Anthony Edwards (21) po mnogima bi mogao biti prvi ime američke reprezentacije koja će nastupiti na Svjetskom prvenstvu. Premda jako mlad, Edwards je već izrastao u fantastičnog igrača čiji potencijal nema granica. A prije nego što je bio prvi izbor na draftu, prije nego što je ušao u srca navijača Minnesota Timberwolvesa i puno prije nego što je potpisao novi petogodišnji ugovor vrijedan 260 milijuna dolara, Anthony Edwards bio je samo dječak koji je želio biti poput svog starijeg brata.
Odrastajući u Atlanti, Edwards je volio igrati nogomet i sanjao je o tome da jednog dana dominira srednjom školom, kao što je to činio Sean Taylor tada ili Jalen Ramsey sada. Međutim, njegov brat Bubba igrao je košarku, a to je bilo dovoljno da se mali Anthony pretvori u košarkaša. Potpisujući u raskošnoj dvorani novi ugovor s Timberwolvesima, mlada zvijezda pogledala je starijeg brata te mu se javno zahvalila.
- Nisam baš bio košarkaš dok sam odrastao, ali gledajući ga, odlučio sam krenuti njegovim stopama - rekao je Edwards i dodao:
- Da nije bilo njega, ne bih bio ovdje. Samo mu želim zahvaliti.
Brat Bubba se ponosno nasmijao slušajući svog malog brata.
- Naježio sam se. Prođe me jeza kroz tijelo - rekao je Bubba.
- Samo zahvaljujem Bogu. Moramo samo ostati pognute glave i nastaviti raditi - dodao je.
Edwards je rijetko govorio u svoje tri sezone u NBA ligi, ali njegov je životni put bio iznimno težak. S 14 godina izgubio je majku i baku, obje su umrle od raka. Bile su to žene koje su ga odgajale, vodile i gurale kroz njegovo djetinjstvo. Nasilje je bilo stalna prisutno u njegovom susjedstvu, zbog čega je morao potražiti utočište u prestižnoj srednjoj školi na drugom kraju Atalante. Bubba je rekao da su koristili košarku kao odušak za pronalaženje radosti usred boli.
- Sve te boli i borbe, kao i spoznaja odakle si došao, tjeraju te da želiš vidjeti nešto drugačije i izvući se iz svoje situacije. Košarka je stvarno bila bijeg od svega. Košarka je da budete slobodni, razbistrite misli i pronađite malo ljubavi - rekao je Bubba.
Miljenik navijača
Odmah je Anthony postao miljenik navijača u Minnesoti, zahvaljujući svom dinamičnom stilu igre, neustrašivosti u doigravanju i blistavoj osobnosti. Klub ga je prigrlio, dajući sve od sebe kako bi proslavio ugovor koji bi mogao biti najbogatiji u povijesti franšize ako sljedeće sezone Anthony uđe u All-NBA momčad. A svi su uvjereni da hoće.
Njegova popularnost počinje nadilaziti i Timberwolvese. Imenovan je u tim SAD-a za nadolazeće FIBA Svjetsko prvenstvo i bio je veliki dio NBA marketinške kampanje prošlog vikenda u Las Vegasu. On ne samo da postaje zaštitno lice Timberwolvesa, pozicioniran je da postane zaštitno lice NBA lige u cjelini. Vlasnik Wolvesa Glen Taylor i njegova supruga Becky sjedili su u prvom redu svečane dvorane dok je potpisivao ugovor. I svi važniji ljudi iz kluba bili su tamo.
- Ova razina predanosti više se odnosi na osobu nego na igrača. Ne radite ovo osim ako ne vjerujete toj osobi. On je sve što želite da igrač bude - rekao je predsjednik košarkaških operacija Tim Connelly.
Međutim, Timberwolvesi si ne mogu priuštiti opuštanje znajući da imaju jednu od najsjajnijih mladih zvijezda lige pod kontrolom momčadi u doglednoj budućnosti. Realnost lige je da sat uvijek otkucava za klub s najvećim igračima. Wolvesi moraju izgraditi tim oko Edwardsa kako bi maksimizirali njegove vještine i dali im priliku u borbi za naslov. Connelly je to rekao, aludirajući na to da više nema ispadanja u prvoj rundi doigravanja.
Pritisak je na njima
Pritisak je na njima nakon sezone koja je bila puna oscilacija zahvaljujući ozljedama nekoliko ključnih igrača, ponajviše Karl-Anthonyja Townsa, a onda i sporoj integraciji Rudyja Goberta u postavu s dva velika igrača zbog koje je ostatak lige pomalo čudno gledao Wolvese. Ono što momčadi daje utjehu u eri u kojoj udobnost može biti opasna sklonost jest činjenica da Edwards nikada nije bio tip osobe koja traži lakši put.
- Anthony nije igrač koji želi ići i loviti prilike negdje drugdje. On je tip igrača koji želi da ljudi dođu i igraju s njim. On je trenutno sve za našu svlačionicu. Prilično je uzbudljivo gledati ga kako raste i vidjeti što još može postati - rekao je trener Chris Finch.
Do sada je Edwards jako podržavao vodstvo momčadi. Finch je često govorio da Edwards želi da ga se naporno trenira u svim situacijama, ne samo na parketu. Kako je sezona odmicala, počeo je više koristiti svoj glas sa suigračima, zahtijevajući više od njih i podižući ih kad su se mučili. U intervjuu s televizijskim play-by-play spikerom Michaelom Gradyjem, nakon što je potpisao svoj bogati ugovor, Edwards je rekao da želi vratiti Townsa kao MVP-a, a Goberta natrag u obrambenoj petorci u nadolazećoj sezoni.
- Mislim da je najuzbudljivije to što smo mladi. Postajemo puno bolji. Imamo sjajnog trenera i sjajnog GM-a. Vjerujem ovim momcima - rekao je Edwards.
Neće biti lako. Zapadna konferencija je puna kvalitete. Bradley Beal se udružio s Kevinom Durantom i Devinom Bookerom u Phoenixu, Paul je osnažio Warriorse, Denver je prvak, Clippersi su fantastični kada su svi na parketu, Lakersi su složili odličnu momčad, Dallas traži iskorak...
Wolvesi će se vratiti uglavnom isti, osim zamjene Taureana Princea za Shakea Miltona i Troya Browna Jr. Towns je potpuno zdrav nakon što je propustio 52 utakmice zbog ozljede lista. Slomljeni zglob Naza Reida bit će zaliječen, kao i slomljena ruka Jadena McDanielsa.
Edwards je napravio iskorak u svojoj trećoj sezoni u ligi, s prosjekom od 24,6 poena, 5,8 skokova, 4,4 asistencije i šutom od 37 posto tricu. Ali tu neće stati. Ovaj ugovor učvršćuje Edwardsa kao središnjeg igrača kluba i od njega zahtijeva još višu razinu igre. Taj nastavak uspona olakšao bi Wolvesima da uključe Goberta da mu čuva leđa. To bi par Edwards-Towns učinio još strašnijim. I tada bi po prvi put nakon dugo vremena Timberwolvesi doista imali pravu priliku.
- Novac vas često čini pretjeranijom verzijom onoga što zapravo jeste. Edwards je originalan i stvaran. Mislim da sada ima prilike dopustiti da njegovo vodstvo raste i pokaže se jer ima tu predanost i tu je obvezu posvetio nama - rekao je Finch.
Edwards je proveo cijeli vikend govoreći svima koji su htjeli slušati da je spreman za izazov. Rekao je da je cilj ove sezone nametnuti se kao jedan od najboljih bekova lige i dao je jednostavnu poruku tijekom svog pojavljivanja na ESPN-u.
- Moram ih sve pretući - rekao je, dok je Steve Kerr sjedio desno od njega.
Misija nije završena
U ponedjeljak navečer prisjetio se anegdote koju je jednom ispričao kako je želio učiniti svoju majku ponosnom i obećao baki da će se brinuti za obitelj. Upitan je znači li ugovor koji je prošlog vikenda potpisao tu misiju ispunjenom.
- Misija nije završena. Voljeli su me gledati kako pobjeđujem. Kao školarac uvijek sam osvajao prvenstvo u nogometu ili košarci. Žele me vidjeti kako pobjeđujem. Kad pobijedim i dobijem prsten ili zlatnu medalju za SAD, mislim da će biti jako uzbuđeni - brzo je odgovorio Edwards.
Gledajući s udaljenosti od nekoliko metara, Bubba nije mogao a da ne odmahne glavom. Uvijek su polagali velike nade u ono što mogu učiniti zajedno, ali uvijek su znali da je to sve samo ne zajamčeno.
- To je oduvijek bio san, ali nikad nije bila činjenica da smo znali da će uspjeti - rekao je Bubba jednom.
Vidjeti bratovo lice na mega reklami ispred njihovog hotela, gledati ga kako perom stavlja papir na mega ugovor i znati da cijela franšiza svoju budućnost pričvršćuje na njegova široka ramena, bilo je dovoljno da se Bubba naježi. Imaju više novca nego što će im ikada trebati, proputovat će svijet ovog ljeta s reprezentacijom i vratit će se u svoj drugi dom u Minnesoti s velikim planovima da izazovu pakao u nadolazećoj NBA sezoni.
Braća Edwards misiju nisu završila, ali su uspjela. Anthony nema limita, a Bubba zna da mu brata nikakvi novci ovog svijeta ne mogu promijeniti, ili udaljiti sa zacrtanog puta. I zato Minnesota napokon ima pravo na istinsku nadu. Grad iz kojeg su mnogi košarkaški bježali napokon je dobio istinsku zvijezdu koja je odlučna i sposobna Timberwolvese odvesti do kraja...