Klay Thompson nije trčao kroz hodnik natrag u svlačionicu Golden State Warriorsa nakon treninga prije nedavne utakmice protiv Utah Jazza, nego je - lebdio. Smijao se od srca, te u prolazu dobacio jednom od djelatnika Chase Centera:
- Čovječe, danas se osjećam odlično!
Ono što se dogodilo tijekom sljedećih nekoliko sati, za svakoga tko je svjedočio opisanoj sceni u hodniku, činilo se neizbježnim. Stephen Curry dobio je slobodnu noć, a Thompson je pogodio pet od svojih prvih sedam pokušaja za tricu, zabio 25 poena u prvom poluvremenu i završio s ukupna 32 poena u pobjedi Warriorsa 118:110 nad Utah Jazzom.
Ispao iz petorke, ali nije potonuo
Neće utakmica ući ni u kakve anale kada su Thompsonove igre u pitanju, ali je podsjetila na njegove najbolje dane. Plus što je to dobro raspoloženje uoči utakmice bilo jako ohrabrujuće za igrača koji je veliki dio sezone igrao ispod svoje razine.
- Danas sam se jednostavno osjećao jako dobro što se tiče tijela - rekao je Klay.
- Nigdje nisam osjetio nikakvu bol. Mislio sam da se to lijepo prenijelo na igru.
Koliko se često osjeća tako dobro prije utakmice?
- Ne možete biti na 100 posto svake večeri, ali propustio sam četiri utakmice u ovoj sezoni? To je nevjerojatno nakon dvije godine “pakla” koji sam prolazio zbog teških ozljeda. Dakle, to je nešto na što mogu biti ponosan, ta moja izdržljivost tijekom sezone.
Loše je krenuo u sezonu, što je uvelike pridonijelo lošem startu momčadi i potaknulo priče da je možda ovo njegov kraj kao značajnog NBA igrača, a možda i kraj dinastije Warriorsa. Ali nastavio je igrati. U siječnju je njegovo mjesto u petorci bilo rezervirano za mladog Brandina Podziemskog. Klay nije skrivao veliku tugu zbog toga što je nakon toliko godina završio na klupi, ali je nastavio igrati. Vratio se u potom prvu postavu. I nastavio igrati još bolje. Na kraju je Klay pronašao ritam i još uvijek je u njemu. Usput su i Warriorsi pronašli ritam. I oni su nastavili igrati.
Potrebno je puno discipline
Usput, Thompsonovih 76 odigranih utakmica su najbolje ostvarenje unutar momčadi - tri više od Curryja, Jonathana Kuminge i Kevona Looneyja (iako su Looneyjeve jedine propuštene utakmice bile kada je bio zdrav, ali Steve Kerr ga nije koristio) - i prilično nedokučivo za nekoga tko je propustio kompletne sezone 2019/20. i 2020/21. i dio sezone 2021/22. zbog uzastopnih teških ozljeda noge.
U svojoj trećoj sezoni nakon nekoliko tako teških ozljeda, Klay Thompson odigrao je 76 od dosadašnje 81 utakmice Warriorsa. I s 34 godine na leđima. Doista fantastično.
Klay - dakako - nije isti dvosmjerni All-Star igrač kakav je bio prije pet godina. Izgubio je bočne obrambene pokrete koje mu se više nikada neće vratiti, više oscilira i manje zabija u napadu. Ali s 34 godine, u momčadi Warriorsa koja se već mjesecima bori za život u doigravanju i s ugovorom koji mu ističe u srpnju ove godine, Thompson je još uvijek čvrsta osoba. On je još uvijek tip koji može sam napraviti seriju i odvesti momčad do pobjede.
Vidio je kako mu život u NBA ligi prolazi pred očima jednom, dvaput ili možda pet puta u posljednjih nekoliko godina... Nikada se nije pomislio predati, to sada jasnije nego u bilo kojem trenutku otkako je pokidao križne ligamente u finalu 2019. I čini se da Thompson samo jača.
- Ako niste prošli kroz rehabilitaciju nakon što vam se pokida Ahilova tetiva i križni ligamenti koljena, vrlo je teško objasniti kakav je to proces. Prošli to i za dvije godine izaći i odigrati više od 90 posto utakmica, to je ono na što sam najviše ponosan. Samo što sam dostupan i što sam konstantan u postavi. Potrebno je puno discipline da biste to mogli učiniti svake noći. To je jedna stvar na koju sam jako ponosan ove sezone, samo na svoju sposobnost da odigram ovoliki broj utakmica.
Warriorsi će sezonu završiti s boljim rezultatom od njihove brojke 44-38 prošle sezone, što je bilo dovoljno dobro za 6. nositelja. Sada će biti vjerojatno biti deveti ili deseti, iako će imati jednu ili dvije pobjede više. Kerr odgovorno tvrdi da su Warriorsi doista bolja momčad nego prošle sezone - da je daleko bolja kemija, da je klupa dublja i mlađa na ključnim mjestima. I da ima daleko boljeg Klaya.
Takvim Warriorsima nisu uvijek potrebne velike Thompsonove večeri, što je dobro, jer ih je manje nego u doba njegova vrhunca. Imaju all-around igru Podziemskog. Imaju Kumingin čisti atletizam i sposobnost zabijanja u serijama. Imaju Mosesa Moodyja da igra obranu i pogađa trice. Imaju Chrisa Paula da vodi drugu postavu.
Ponekad Kerr ne završava utakmice s Klayem. Više nije stroj za koševe - čak i uz njegov nedavni porast šuta od 41,4 posto s udaljenosti za tri poena od sredine veljače, još uvijek je na najnižoj stopi u karijeri od 38,3 posto tijekom cijele sezone.
Što nas vodi do sljedećeg dijela zaključka: Warriorsi vjerojatno mogu nastaviti na relativno sličnoj ili boljoj razini sljedeće sezone sa ili bez Thompsona (ako Kuminga, Podziemski i Moody nastave cvjetati), ali i Thompson također vjerojatno može nastaviti na sličnoj ili boljoj individualnoj razini sljedeće sezone sa ili bez Warriorsa.
Ostanak ili nova destinacija?
Bili su nevjerojatni zajedno, ali mogli bi dobro preživjeti odvojeno, na način koji se ne može reći za Warriorse bez Curryja.
Jedna od najgore čuvanih tajni u ligi je da bi Orlando, krcat mladim talentima, ali ne i šuterima, mogao ponuditi Thompsonu hrpu novca sljedećeg ljeta. U međuvremenu, Joe Lacob je rekao da se Warriorsi sljedećeg ljeta žele potpuno osloboditi poreza na luksuz, što je moguće, ali samo ako budu vrlo disciplinirani oko toga koliko su spremni platiti da zadrže Thompsona.
Realno rečeno, Klay je jedini od velike trojke (uz Curryja i Greena) koji bi mogao biti vrjedniji za drugu momčad od onoga što mu Warriorsi žele platiti. To je i ove sezone potvrdio. Warriorsi bi ga apsolutno trebali pokušati vratiti, a ne samo kao sentimentalnu gestu. Međutim, pitanje je hoće li to moći.
Thompson je pak preuzeo kontrolu nad tim procesom. To je zato što je u njegovoj NBA priči ostalo još nekoliko poglavlja koje tek treba ispričati i ima puno pravo biti jako ponosan na sve to. Ostao u Warriorsima ili krenuo u novu avanturu...