Objektivno, ništa se ove sezone u NBA ligi ne može usporediti s monumentalnim raspadom Los Angeles Lakersa, koji po svemu sudeći neće vidjeti niti play-in turnir, a imali su šampionske ambicije kad su ljetos angažirali Russella Westbrooka, kako bi oformili All Star trio s LeBronom Jamesom i Anthonyjem Davisom. Ozljede Jamesa i Anthonyja u nekoliko navrata svele su ovaj tercet na samo 21 zajedničku utakmicu, ali to nikako ne može biti opravdanje za katastrofu na pomolu. Jamesu, koji nije igrao u porazu od Denver Nuggetsa, još uvijek se smiješi titula najboljeg strijelca, ali i za to će morati odigrati barem dvije od četiri preostale utakmice kako bi se kvalificirao (minimum utakmica).
Osmo svjetsko čudo
Lakersi na stranu, nije ovo priča o njima. Jedan je fenomen isplivao na površinu tijekom sezone, pogotovo u posljednjih nekoliko tjedana otkako Ja Morant liječi ozljedu koljena kako bi se priključio Memphis Grizzliesima uoči doigravanja, u koje će ući s drugog mjesta na Zapadu. Morant je jedan od najboljih igrača lige i kad bi imao dovoljan broj utakmica, bio bi u užoj konkurenciji za MVP-a nakon nevjerojatnog napretka u svemu što radi u odnosu na prošlu sezonu. Dovoljno je reći da mu je broj koševa porastao za osam.
Grizzliesi su, prema mišljenju analitičara, nekoliko godina ispred vremena, jer ih nitko nije vidio ovako visoko s obzirom da su četvrta najmlađa momčad. Pogotovo ne kao legitimne kandidate za napad na titulu.
Ono što Memphis čini posebnim i zbog čega bi Taylor Jenkins trebao dobiti nagradu za najboljeg trenera godine nije njihov ukupni omjer (55-23, samo jednu pobjedu manje od najboljeg klupskog učinka ikada, koji datira iz sezone 2012-13), nego učinak (20-2) bez svoje super zvijezde na parketu. Neki će to nazvati osmim svjetskim čudom, jer teško je uopće prizvati u sjećanje da je neka momčad bez tako važnog košarkaša uspjela ostvariti takav omjer.
U takvom ritmu, projekcije kažu da bi Grizzliesi bez Moranta srušili NBA rekord po broju pobjeda u vlasništvu Golden State Warriorsa (73-9). U redu, svi ćemo se složiti da je to nemoguće održavati u kontinuitetu, ali je podatak za pamćenje. Do jubilarne 20. pobjede bez Moranta, i to protiv vodeće momčadi lige, Phoenix Sunsa, da stvar bude još bolja, Memphis je stigao bez još trojice startera (Jarren Jackson Jr., Desmond Bane i Steven Adams) i bez Morantove zamjene (Tyus Jones)!
Analitičari su, naravno, pronašli objašnjenja zašto Jenkins i bez Moranta pronalazi način pobjeđivati. Jedan od tih razloga je bolja obrana, statistika je neumoljiva. S Morantom u igri momčad dopušta 111,2 koševa na 100 posjeda, što je prosjek lige (16. mjesto), a bez njega su na fantastičnih 104,1. Po tome bi bili na prvom mjestu! Sa Jonesom na parketu su aktivniji, tjeraju suparnike na više izgubljenih lopti. Time se oslobađa prostor za Jacksona da još više ordinira kao “free safety” i pojačava svoju kandidaturu za obrambenog igrača godine. Ono kako on štiti obruč je na vrhunskoj razini, njihovi protivnici šutiraju 14,3 posto ispod prosjeka na dva metra ili bliže.
Ključ je u Jacksonu
Uz svu svoju napadačku raskoš, Morant je zbog riskantne igre na 3,4 izgubljene lopte po utakmici, što otvara prostor suparnicima za tranziciju, dok Jones i Kyle Anderson (nadimak mu je Slow Mo) brižno čuvaju loptu. Jones ima 307 asistencija i 43 izgubljene lopte, što je bolje od 7-1 omjera, time i najbolje u ligi. Tko ga ne bi poželio za “back upa”? Kad tome dodate da je Memphis po realizaciji drugih prilika također najbolji u ligi, stvari vam postaju sve jasnije.
Istina je da bez Moranta postižu tri koša manje na sto posjeda, ali to je još uvijek dovoljno dobro da bi bili pri vrhu (112,1 zabija Miami Heat, vodeća momčad Istoka). Nitko ne igra toliko s loptom kao Morant, ali Jenkins je pronašao način da mu bitne karike napreduju. Bane je udvostručio prosjek koševa do 18, Dillon Brooks je također na 18 (on je isto propustio dobar dio sezone), a otkako opet nema Moranta, De’Anthony Melton je iskočio s klupe s najmanje 16 koševa u posljednjih sedam utakmica. Ipak, ključ je u Jacksonu, drugom najboljem igraču, čijih 20,4 posto upotrebe skače na 29,2 posto, što je korištenje u zvjezdanom statusu. Jackson to opravdava, jer kad on zabije najmanje 20, Memphis je na omjeru 21-5.
Memphis je nepredvidljiv, a još nije blizu svoga zenita. Iskustvo koje stječu igrači s ulogama igrajući četvrtinu sezone bez Moranta je neprocjenjivo. Kad se pogleda kako se svi ostali klubovi muče kad im nedostaje franšizni igrač (krenuli smo u ovaj tekst s Lakersima!), Grizzliesi su kreirali čudesnu priču. Dokle ih može odvesti u doigravanju?
