Prvi dio vikenda NBA maratona je za nama, od 19 sati kreće drugi dio. Nakon šestomjesečne borbe u regularnom dijelu sezone i uzbudljivih utakmica u play-in turniru, u subotu je počelo doigravanje u najjačoj košarkaškoj ligi na svijetu. Prve četiri utakmice su za nama, a danas su na rasporedu još četiri.
U subotu smo napisali, a danas ćemo ponoviti da su Amerikanci od svega još jednom napravili pravi spektakl. Naime, niti jedna od četiri današnje utakmice se vremenski ne preklapa pa praktično imamo desetak sati vrhunske košarke. Uz to su počeci prve dvije utakmice u europskim terminima, od 19.00 i 21.30, pa ne morate ostati budni cijelu noć da uživate u ovim utakmicama. Doduše, isplati se ostati budnim jer su i preostale dvije utakmice jako zanimljive pa sigurno neće nedostajati uzbuđenja sve tamo do 6 sati ujutro kada će završiti ogled između Oklahome i New Orleansa.
Mi smo vam na stranicama Sportskih novosti donijeli najavu za četiri para igrana u subotu, a nastavljamo s parovima čije su prve utakmice danas na rasporedu. Nažalost, sve serije su osakaćene jer u svakoj ne igra jedna velika zvijezda i samim time su se promijenile mogućnosti njihovih momčadi.
Boston Celtics - Miami Heat
Prije četiri godine je Miami izbacio Boston u finalu Istočne konferencije s 4-2 da bi isto ponovio dvije godine kasnije, ovaj put s rezultatom 4-3. Lani je sve bilo spremno za osvetu Celticsa jer je Heat u finale konferencije došao kao autsajder s nevjerojatnim putem kroz play-in i serije protiv Milwaukeeja i New Yorka. No, Jimmy Butler i društvo su opet “uzeli mjeru” Jaysonu Tatumu i suigračima i to slavljem u sedmoj utakmici u gostima s uvjerljivih 103:84.
Kada se ova povijest uzme u obzir, onda je jasno zašto je Boston na oprezu uoči ovog dvoboja iako su Celticsi bili uvjerljivi u sezoni i ostvarili najbolji omjer lige dok se Miami teško mučio i opet play-off izborio tek kroz play-in turnir. Ne bi bilo važno ni to što je Boston pobijedio u sva tri međusobna susreta ove sezone da se nije ozlijedio Jimmy Butler.
Najbolji igrač Heata je ozlijedio koljeno na play-in utakmici protiv Philadelphije, junački odigrao do kraja tog susreta, ali nije mogao pomoći svojoj momčadi u noći s petka na subotu u ogledu protiv Chicaga. Bullsi su zbog toga bili favoriti, ali Miami je još jednom pokazao da ih se ne smije otpisivati i sjajnom obranom uz odličnu igru Tylera Herroa su došli do nove prilike da pobijede Boston.
Ovaj put, na žalost po navijače Heata, tu priliku neće iskoristiti. Jednostavno, premalo Miami ima raspoloživog oružja bez Butlera, a Boston ove godine izgleda sjajno. Jrue Holiday i Kristaps Porzingis su se odlično uklopili u momčad koju vode Jayson Tatum i Jaylen Brown dok je Derrick White imao najbolju sezonu karijere. Previše je to za Miami, posebno ako Bam Adebayo nastavi s ne baš najboljim igrama u napadu. Heatu je ozlijeđen i Terry Rozier i to je previše nedostataka za seriju ovakvog intenziteta. Doduše, otpisivali smo Miami i svih prethodnih godina pa su nas razuvjerili. Nije isključeno da će to biti i ovaj put, ali to bi bila konačna katastrofa za Boston i pitanje ima li smisla s ovom momčadi pokušati doći do naslova.
Naša prognoza: 4-2 za Boston
Los Angeles Clippers - Dallas Mavericks
U ovoj seriji samo je jedno pitanje - hoće li i kada za Clipperse igrati Kawhi Leonard. Najbolji igrač momčadi iz Los Angelesa opet ima problema s koljenom u kojeg je samo prije nekoliko dana primao injekcije, pa premda Clippersi ostavljaju mogućnost njegovog nastupa i u prvoj utakmici serije, mi ne vjerujemo da će biti tako. Doduše, možda će Leonard i zaigrati, čisto da se vidi u kakvom je stanju koljeno, ali dojma smo da trener Tyronn Lue o toj opciji ne bi ni razmišljao da je Dallas domaćin u prve dvije utakmice. Odmorio bi se Kawhi najmanje još do druge utakmice, a mogući poraz bez njega ne bi bio toliko problematičan.
Bez njega će stvari izgledati dosta teže za Clipperse. Dallas je fantastično odigrao drugi dio sezone, poslije All-Star pauze bio možda i najbolja momčadi lige, a Luka Dončić oko sebe ima najbolju momčad od kada je u NBA ligi. Kyrie Irving je pristao biti “druga violina” i svoj posao radi odlično, Dereck Lively i Daniel Gafford donose lob prijetnju za protivnike, a Dante Exum, P.J. Washington i Derrick Jones donose obranu. Dončić je sezonu odigrao na MVP razini, bio je najbolji strijelac lige s 33,9 poena uz 9,8 asistencija i 9,2 skoka po utakmici i jasno je zašto se Mavericksi nadaju prolasku u drugi krug.
No, iako je Dallas bio odličan u drugom dijelu sezone, ipak je jasno da je ta momčad još uvijek pomalo nedorečena. Imali su dosta problema u prvom dijelu sezone i to nije tek tako izbrisano, a s Kawhijem u barem nekoliko utakmica Clippersi bi mogli iskoristiti sve njihove slabosti. I bez njega klub iz Los Angelesa ima dobru momčad u kojoj su Paul George, James Harden, Terence Mann, Russell Westbrook i naš Ivica Zubac, koji će imati težak zadatak jer je Dončić u prethodnim dvobojima ove dvije momčadi često tražio match-up sa Zupcem kojeg je redovito probijao i zabijao pored njega. Clippersi su u jednom dijelu sezone izgledali kao najbolja momčad lige, Harden se odlično uklopio i svakog suigrača napravio boljim, a na tom valu ide i naša prognoza jer smatramo da će momčad iz Los Angelesa izbaciti slovenskog mađioničara.
Naša prognoza: 4-3 za Clipperse
Milwaukee Bucks - Indiana Pacers
Ako Miami i Clippersi imaju problema s ozljedama Butlera i Leonarda, što tek reći za Milwaukee koji će seriju protiv Indiane početi bez Giannisa Antetokounmpa. Nije sigurno koliko će Bucksi igrati bez grčkog košarkaša, ali za sada se spominje da će sigurno propustiti prve dvije utakmice serije. Bucksi su tijekom cijele sezone imali dosta problema s igrom i dosta su se povećavali kako se ona približavala kraju, a bez Giannisa će teško napraviti bilo kakav veći uspjeh u play-offu.
Doduše, i bez njega Bucksi na papiru imaju puno kvalitetniju momčad s Damianom Lillardom, Khrisom Middletonom, Brookom Lopezom i ostalima, ali u stvarnosti to nije izgledalo tako. Lillard nije bio konstantan ove sezone, Middleton je tek na mahove pokazivao igru kao prije ozljede, a Lopez ipak ima 36 godina i davno je bio nositelj igre neke momčadi. Bucksi nemaju ni pravu atmosferu jer su smijenili Adriana Griffina, trenera s kojim su krenuli u sezonu i na njegovo mjesto postavili Doca Riversa. Računali su na iskustvo koje će im Doc donijeti, ali pod njim su imali gore rezultate nego pod Griffinom.
Nakon svega napisanog ipak moramo reći kako i dalje mislimo da Bucksi imaju više aduta od Pacersa. Indiana je odigrala odličnu sezonu u kojoj su igrali najbržu i najefikasniju košarku te ubacivali 123,3 poena po susretu, gotovo tri više od Bostona, prvog pratitelja. No, takvu košarku je teško igrati u play-offu gdje se sve usporava, obrane postaju čvršće, a i sudački kriteriji drukčiji. Nismo vidjeli ovu Indianu kako reagira u tim situacijama pa zbog toga mislimo da Bucksi mogu proći ovu seriju i bez Giannisa. Tu su i drugi problemi - Tyrese Haliburton nakon ozljede ne igra toliko dobro kao što je igrao prije nje. I dalje je na All-Star razini, ali nije na onoj MVP-ovskoj što smo vidjeli na početku sezone. Pacersima će nedostajati i Bennedict Mathurin, a na kraju nam izgleda kao da će ključeve serije imati Pascal Siakam koji je imao odličan kraj sezone, ali koji će se morati žestoko boriti s Bobbyjem Portisom, koji svojom energijom može povući momčad i publiku, ali i razljutiti protivničke igrače.
Naša prognoza: 4-3 za Milwaukee
Oklahoma City Thunder - New Orleans Pelicans
Kakvu je utakmicu odigrao Zion Williamson u play-inu protiv Los Angeles Lakersa. Imao je 40 poena, 11 skokova i 5 asistencija, obrana Lakersa mu nije mogla apsolutno ništa, a onda se nekoliko minuta prije kraja utakmice ozlijedio. Bez njega su Pelicansi izgubili te morali put do play-offa tražiti preko Sacramenta kojeg su pobijedili i bez Ziona. No, sad ih čeka težak posao.
Oklahoma je zasluženo došla do prvog mjesta Zapadne konferencije, a Shai Gilgeous-Alexander je najveći protukandidat Nikoli Jokiću za naslov MVP-a NBA lige. On s 30,1 poena, 6,2 asistencija, 5,5 skokova i dvije ukradene lopte po susretu predvodi ovu mladu momčad u kojoj uistinu ima jako puno mladih zanimljivih igrača. Chet Holmgren je također imao sjajnu sezonu, Jalen Williams također, a tu je i Josh Giddey. Uz njih četvoricu trener Mark Daigneault ima još nekoliko odličnih mladih igrača u rosteru, a ako Shai i ne bude MVP, Oklahoma će imati jednu veliku nagradu jer je Daigneault proglašen najboljim trenerom godine.
Thunder je mlada momčad, ali s izuzetnom igrom u oba smjera i jedni smo od onih koji se ne bi čudili da odu do samog kraja, do naslova prvaka. Na tom putu im New Orleans ne bi trebao biti velika prepreka i to ne zato što Pelicansi nisu dobra momčad, dapače, nego zbog Zionove ozljede. Njega sigurno neće biti dva tjedna, a kada znamo da se Brandon Ingram tek vratio nakon teške ozljede i da je daleko od svojih najboljih dana, onda je jasno da New Orleans nema dovoljno arsenala za ove okršaje. CJ McCollum mora biti na visokoj razini, Herbert Jones, Trey Murphy i Jose Alvarado mu se moraju priključiti, a Jonas Valančiunas mora naći načina da bude koristan. Može se dogoditi u jednoj utakmici, možda i dvije, ali u cijeloj seriji ne.
Naša prognoza: 4-1 za Oklahomu