Take me home, country roads. Bezvremenski hit star više od pola stoljeća (1971.), u kojem John Denver uz lake i zarazne taktove pjevuši o "povratku u rodni kraj", jedan je od sinonima za "country". Taj glazbeni žanr, čija je popularnost zaživjela početkom prošlog stoljeća, zagovornike ima i u najekskluzivnijem košarkaškom pogonu svijeta. Krateći vrijeme od "nokautiranja" favorita u doigravanju, Jimmy Butler deklarirani je ljubitelj country glazbe. Štoviše, u predvečerje tekuće sezone, koncem rujna prošle godine, najavio je i album. Iako se na glazbenom prvijencu šesterostrukog All-Star košarkaša vjerojatno neće pronaći obrada pjesme iz uvoda teksta, Jimmy se ipak "vratio doma". U NBA doigravanje.
Koš za pamćenje
Dok je Miami Heat zidao temelje Milwaukee Bucksima za odlazak na rani godišnji odmor, njihova "prva violina" prekrajala je povijesne stranice. Michael Jordan, Jerry West, Elgin Baylor, Wilt Chamberlain, Rick Barry, Kevin Durant i Jimmy Butler. I to je to. Lista je to igrača koji su u dvije vezane play-off utakmice zabila ukupno 95 poena ili više. Dok su bivši košarkaši s popisa odavno zakoračili u Kuću slavnih, a i Durant će po završetku karijere, i zvijezda Heata dodatno je zacementirala kandidaturu za mjesto u košarkaškoj besmrtnosti.
A ono što je napravio pola sekunde prije isteka osnovnog dijela posljednje utakmice protiv Bucksa, teško je i opisati. U padu je zadržao "vruću" ruku i "hladnu" glavu. Odgovorio na zahtjevnu asistenciju, zabio ludi koš i utakmicu odveo u produžetak, a ostalo je povijest.
- Ako ćete bacati takvu loptu, bolje vam je da to bude precizno, ali i da imate tipa poput "Megatrona", koji može pronaći način da to i ubaci - rezimirao je Erik Spoelstra, trener Heata, epski pothvat u završnici, nadodavši "ružičaste" epitete na račun 33-godišnjeg igrača, a onda i otkrio kako je plan izvorno bio drugačiji.
- Vježbali smo varijacije te akcije, namjeravao sam napraviti drugačiju verziju. Jimmyju se to nije svidjelo, tražio je dodavanje. Iako je znao da će biti teško, rekao je: dobit ću loptu, ne brini - prepričao je Spoelstra i još jednom dokazao da je Butler gorljivi suparnik "komfor zone", uzimajući "ključeve momčadi" u presudnim trenucima.
Nadogradnja lika
Ujedno, preskakanjem Bucksa, Miami je postao tek šesta momčad u povijesti doigravanja koja je s osme pozicije (posljednje koja vodi u play-off) uspjela izbaciti prvoplasiranu momčad nakon osnovnog dijela sezone. Završni okršaj serije Butler je okončao s 42 poena, još jednom monstruoznom partijom samo dva dana nakon što im je "utrpao" 56 poena. Ujedno, tada je i postavio rekord Heata u doigravanju, čije su boje branila i neka veća imena, od kojih je dovoljno spomenuti ona nešto "mlađa", poput LeBrona Jamesa, Dwaynea Wadea ili Shaquillea O‘Neala.
Iako je Butler iza sebe ostavio vrlo dobar prvi dio sezone (23 poena, uz šest asistencija i pet skokova u prosjeku), njegov lik u ovo doba godine, sada već tradicionalno, dobiva - nadogradnju. Najnoviji prototip specijalista za velike utakmice. Uskače u tenisice njegova alter ega, koji ovih dana opasno koketira s novim nadimkom koji su mu nadjenuli američki novinari: "Play-off Jimmy".
- Ne, to nije bitno, samo igram košarku - nasmiješio se na upit medija o novom nadimku, ostavši čvrsto na zemlji mislima usmjeren na ono što slijedi, a to su New York Knicksi.
Sjećanja iz "Bubblea"
Duel je to koji će skinuti prašinu sa starog rivalstva, koje je Sports Illustrated prije 13 godina smjestio na treće mjesto najžešćih suparništava u NBA. Usput, ovi će dvoboji oživjeti obrise napetih košarkaških taktova s kraja prošlog stoljeća. Četiri godine u nizu (1997.-2000.), dva su kluba odmjeravala snage u doigravanju, a Knicksi su slavili triput. Identičan omjer prati i aktualne omjere u sezoni uoči novih play-off okršaja. Dok je njujorški klub upisao tri pobjede, posljednju krajem ožujka, dečki s Floride trijumfirali su jednom.
No, NBA ne trpi "staru slavu". Najsvježiji dokaz dali su Milwaukee Bucksi. Ujedno, Heat će u dvobojima protiv Knicksa biti jači za "play-off Jimmyja". Strogo zaštićenu košarkašku vrstu koja na parkete izlazi u noćnim satima, najčešće u periodu od travnja do lipnja. Ipak, jednom je viđena i u ranoj jeseni. Bilo je to 2020., a radnja se tada odvijala u popularnom "Bubbleu", smještenom u srcu Disney Worlda na Floridi. Butler i društvo, u jezivo pustoj dvorani, odjahali su u konačnici do velikog finala, gdje su u šest utakmica prejaki ipak bili Los Angeles Lakersi.
I tih je dana Miami u ulozi autsajdera kročio u doigravanje, s petog mjesta Istočne konferencije. I tada su, pak u drugoj rundi, također u pet utakmica, "skinuli skalp" vodećoj momčadi Istoka. Pogađate - Milwaukee Bucksima. U konačnici, i tada je briljirao Jimmy Butler.
Zorni su to dokazi da povijest voli vrtjeti svoje epske reprize, a scenarij povratka u 2020., uz nadu da obuhvati samo košarkaške okvire, nije nimalo isključen. Međutim, na krilima klupskog talismana, Heat će sanjati i stepenicu više...
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....