Vežite se, polijećemo. Nakon šest mjeseci regularne sezone koja je posljednjih tjedana donijela rijetko kada viđenu borbu za mjesta u playoffu te nakon što smo proteklih dana kroz play-in turnir dobili i posljednje sudionike doigravanja, danas u NBA ligi kreće ono što smo svi čekali - playoff. Po osam momčadi iz svake konferencije ostalo je u lovu za prsten, a kako NBA liga zna od svega napraviti spektakl, tako nam prvi vikend play-offa već godinama donosi spektakl. Naime, u subotu i nedjelju igraju se prve utakmice u svih osam serija - četiri jedan dan, a četiri drugi. Niti jedna utakmica se ne preklapa s drugom, sve počine u europski prihvatljivim terminima pa vam ostaje samo da sakrijete daljinski upravljač od ostalih članova kućanstva i uživate u NBA maratonima. Kako bi vam pomogli, mi vam u dva dijela donosimo najavu onoga što ćete gledati - danas i sutra u Sportskim novostima najavljujemo sve serije.
Cleveland Cavaliers - Orlando Magic (početak u 19:00 po hrvatskom vremenu)
Nije bilo previše onih analitičara koji su uoči ove sezone prognozirali da će se Cleveland i Orlando praktično do posljednjeg tjedna boriti za drugo mjesto u Istočnoj konferenciji. Na kraju su ove dvije momčadi završile na četvrtom i petom mjestu konferencije i susreću se u prvom krugu playoffa. Cavaliersi su na kraju imali pobjedu više i samim time imaju prednost domaćeg terena koja bi mogla biti ključna s obzirom na to da su ove dvije momčadi prilično izjednačene i svaka ima svojih problema.
Cleveland je imao puno problema s ozljedama, a tri od četiri njihova najbolja igrača su odigrala najviše 57 utakmica. Zbog toga je tijekom sezone bilo pitanja o tome ima li ova momčad smisla i treba li se nešto u njoj mijenjati, ali s obzirom na rezultat, sada tih pitanja nema. Možemo pričati o budućnosti i tome guši li ovakva momčad razvoj Evana Mobleyja, ali sada je on ipak u drugom planu dok konce u rukama ima Donovan Mitchell. On je sezonu završio s prosjekom od 26,6 poena, 6,1 asistencija i 5,1 skokova te će voditi momčad i u ovoj seriji.
S druge strane, Orlando je svoju mladu momčad sagradio prošle sezone i samo je nastavio razvijati ove. Paolo Banchero (22,6 poena, 6,9 skokova i 5,4 asistencije) i Franz Wagner (19,7 poena, 5,3 skoka i 3,7 asistencija) nose momčad s krilnih pozicija, a dobro su pokriveni i na bekovskim te centarskim pozicijama. Magic krasi odlična momčadska igra, angažiranost u obrani, silovitost Banchera i razigranost Wagnera, ali ima jedan veliki problem - nedostatak vanjskog šuta.
Orlando s Detroitom dijeli posljednje mjesto lige po broju pogođenih trica (11 po utakmici), samo je Denver gori od njih po broju šuteva za tri (31,2), a postotkom (35,2%) su sedma najgora momčad lige. U modernoj košarci je bez trice jako teško doći do bilo kakvog većeg uspjeha, a to bi ih moglo koštati i u ovoj seriji. Niti jedna momčad nema većih problema s ozljedama, a match-upi će biti zanimljivi.
Mitchella će pokušati zaustaviti Jalen Suggs, jedan od najboljih obrambenih bekova u ligi dok će za Banchera biti zaduženi Mobley i Isaac Okoro. Dvije zvijezde će imati svojih problema, ali važno je što će dati ostali igrači. Iako Magic ima sjajnog Wagnera i ponajbolju klupu u ligi, ipak nam se čini da Cavsi imaju više oružja i da bi mogli proći u drugi krug.
Naša prognoza: 4-3 za Cleveland.
Minnesota Timberwolves - Phoenix Suns (početak u 21:30)
Bila je ovo fantastična sezona za Minnesotu u kojoj su dokazali da je eksperiment s Rudyjem Gobertom uspio. Timberwolvesi su do posljednjeg dana regularne sezone bili u borbi za prvo mjesto Zapadne konferencije, a onda su za nagradu u prvom krugu playoffa dobili momčad od koje su izgubili sve tri ovosezonske utakmice uključujući i onu koju su igrali prije šest dana.
Upravo je taj posljednji susret protiv Phoenixa pokazao sve slabosti Minnesote i morao zabrinuti trenera Chrisa Fincha i sve druge u klubu. Obje momčadi su trebale pobjedu posljednjeg dana - Timberwolvesi za prvo mjesto, a Sunsi za izbjegavanje play-in turnira. U takvoj situaciji smo očekivali žestoku borbu s obje strane, a ispalo je da se pojavila samo jedna momčad - Phoenix. Već nakon prve četvrtine je bilo 44:22 za njih, a iako se Minnesota pokušavala vratiti u susret, Kevin Durant i društvo su svaki put imali odgovor za njih. Doduše, Durant nije bio glavna zvijezda tog susreta, briljirao je Bradley Beal, a i Devin Booker je zabio više od Duranta, ali to i jest najveća snaga Phoenixa. Trenutno u NBA ligi ne postoji momčad koja ima takva tri superstara u svojem sastavu od kojih je svaki u stanju riješiti utakmicu, ali od kojih niti jedan nema problema maknuti se u stranu kada je to potrebno. Imali su i Sunsi problema s ozljedama, a nakon što su sanirane jasno je da je eksperiment s Durantom, Bookerom i Bealom uspio. Tome su pomogli Jusuf Nurkić, Grayson Allen i Royce O’Neale koji su se uklopili s tri zvijezde.
Što se tiče izravnih dvoboja, za Phoenix je dobro da Minnesota uvijek igra barem s jednim centrom pa će Nurkić moći biti na parketu i boriti se protiv Goberta. Durant i Karl-Anthony Towns će imati zanimljiv okršaj na ‘četvorci’, a dio utakmice će Duranta čuvati Jaden McDaniels. Bekovi i jedna i druge momčadi igraju dobru obranu, a Minnesota ima veći potencijal s klupe jer na njoj imaju Naza Reida i Kylea Andersona. Imaju Vukovi i ideju da svima pokažu da su spremni biti na vrhu Zapada još dugo godina, ali nažalost mislimo da nemaju dovoljno da prođu Sunse.
Naša prognoza: 4-2 za Phoenix.
New York Knicks - Philadelphia 76ers (početak u 00:00)
Tri je puta pobijedio New York protiv Philadelphije u regularnom dijelu sezone koju su završili na drugom mjestu Istoka i to bi trebalo značiti da Knicksi u ovu seriju ulaze kao favoriti. No, stvari nisu tako jednostrane. U dvije od te tri utakmice za Sixerse nije igrao Joel Embiid koji se vratio nakon ozljede na parket, a iako se nikako ne smije oduzeti ništa na uspješnoj sezoni momčadi iz Madison Square Gardena, ipak se njihovo drugo mjesto mora gledati kroz prizmu ozljeda i pogrešaka drugih momčadi.
Uz to Knicksi imaju problem što će u ovoj seriji igrati bez Juliusa Randlea. On je nominalno drugi igrač ove momčadi i njegovih 24 poena, 9,2 skoka i 5 asistencija po utakmici će definitivno nedostajati New Yorku. Ne toliko da bi se on izravno borio protiv Embiida, više kao napadački balans jer bez njega Knicksi nemaju izrazitog strijelca pod košem što olakšava posao njihovim protivnicima.
Bez obzira na napisano u prethodnoj rečenici nikakvog lakog posla ne može biti kada bilo tko igra protiv momčadi koju vodi Tom Thibodeau. Trener je to koji je poznat po postulatima čvrste obrane i maksimalne minutaže svojim najboljim igračima, a ovosezonski Knicksi su sve ono što on želi od momčadi. Imaju jako puno obrambenih opcija, a jezgra momčadi je dovoljno mlada da može igrati po 40 i više minuta što od njih Thibs traži. Imaju Knicksi i pravu zvijezdu u vidu Jalena Brunsona koji će sigurno biti u jednoj od All-NBA momčadi i to će biti i više nego zasluženo.
No, kada se sve uzme u obzir ipak će veliki problem za Knickse biti taj nedostatak Randlea, posebno protiv momčadi koja ima taj balans bekovske i centarske igre jer je Tyrese Maxey stasao u All-Star igrača. Nick Nurse je odlično posložio Sixerse, ozljeda Embiida mu je čak i dobro došla da dobije jasnu sliku što ostali igrači mogu, a sigurno je da ćemo vidjeti puno različitih verzija obrana u ovoj seriji jer je Nurse jedan od NBA trenera koji najviše mijenja obrane tijekom susreta. S kojom će se obranom odlučiti na zaustavljanje Brunsona, ostaje nam tek za vidjeti, ali čini nam se da je Thibodeau taj koji treba tražiti način da se zaustave Sixersi, posebno Embiid.
Naša prognoza: 4-2 za Philadelphiju
Denver Nuggets - Los Angeles Lakers (početak u 02:30)
Prošle sezone ova su se dva kluba susrela u finalu Zapadne konferencije, ovaj put se to događa dvije runde playoffa ranije. Denver je u playoff ušao s druge pozicije, a Lakersi su još jednom pokazali da im odgovara play-in te su uvjerljivom igrom protiv New Orleansa još jednom kroz njega izborili doigravanje.
Iako je lani Denver pobijedio rezultatom 4-0, to ni najmanje nije izgledalo tako lako. Lakersi su možda i najviše namučili Nikolu Jokića i društvo na putu do naslova. I ove godine su Nuggetsi slavili u sva tri međusobna dvoboja, ali opet to ne znači puno - momčad iz Los Angelesa se dugo tražila, ali se i našla te posljednjih tjedana igra jako dobru košarku.
LeBron James je preuzeo na sebe gotovo kompletnu organizaciju napada, a iako ima 39 godina još uvijek ne izgleda kao košarkaš kojeg je lako čuvati. Njegovih 17 asistencija u utakmici protiv Pelicansa prošle nedjelje izgleda pomalo nestvarno. Anthony Davis je dio sezone igrao na MVP razini, D’Angelo Russell igra možda i najbolju košarku u karijeri, a Austin Reeves se uz njega odlično uklapa te Lakersi u startnoj postavi imaju dva odlična beka. Rui Hachimura zatvara petorku s dobrim šutom i ‘cutovima’ na LeBronove asistencije. Lakersi imaju i pomoć s klupe i sve stvarno izgleda kako treba.
Denver, s druge strane, ima najbolju petorku lige. Jokić, Jamal Murray, Aaron Gordon, Michael Porter i Kentavious Caldwell-Pope su praktično nepobjedivi, ali problem za Nuggetse je klupa. Kroz cijelu sezonu govorimo kako nemaju prave zamjena za svoje najbolje igrače, a usprkos tome da su pojedini igrači imali bljeskove, to nije dovoljno. Činjenica da sve ovo vrijeme nisu našli način kako igrati kad je Jokić na parketu je problematična, ali kod njih nije problem ako ne igra najbolji igrač - Denveru prijete porazi svaki put kada bilo tko iz petorke nije spreman za igru.
I tu leži problem cijele ove serije - koliko će najbolji igrači Denvera biti zdravi. Ako se nitko ne ozlijedi, onda će Nuggetsi proći dalje, ali ne bez žestoke borbe. u drugom slučaju prednost ipak dajemo Lakersima.
Naša prognoza: 4-3 za Denver.