Rijetko kada se proteklih godina košarkaški derbi u New Yorku igrao, a da su obje momčadi u pozitivnom omjeru pobjeda i poraza. I Knicksi i Netsi su nerijetko imali problema, ali ove sezone to nije slučaj. Brooklyn je trenutno najbolja momčad Istoka s omjerom 14-6 dok je New York na 7. mjestu s omjerom 11-9. I stoga će večerašnji derbi, koji se igra u Brooklynu, definitivno izazvati veliko zanimanje javnosti.
No, u tom derbiju neće igrati dva košarkaša koji su ovu sezonu počeli u startnim petorkama, a do sada su ostvarili velike karijere. Riječ je o Kembi Walkeru i Blakeu Griffinu koje su treneri Tom Thibodeau i Steve Nash isključili iz rotacija svojih momčadi.
"Ovo je bila teška odluka, ali kao trener uvijek moram napraviti ono što je najbolje za momčad", objasnio je Thibodeau svoju odluku da Walkera isključi iz rotacije. Napravio je to prvi put u noći sa subote na nedjelju na utakmici protiv Atlante koju su Knicksi pobijedili rezultatom 99:90. Umjesto Walkera u petorci je bio Alec Burks koji je odigrao odličnu utakmicu - postigao je 23 poena te imao 7 skokova, 3 asistencija i 2 skoka. Sve to je pomoglo treneru Knicksa da Walkera trajno ukloni iz kompletne rotacije.
"Svidjelo mi se kako je momčad funkcionirala protiv Atlante i nastavit ćemo igrati na sličan način", zaključio je ovu priču Thibodeau dok se sam Walker još uvijek nije oglasio.
On je u New York došao ovog ljeta i to nakon što ga se na neki način riješio i Boston koji ga je u tradeu poslao u Oklahomu. S momčadi Thundera je Walker dogovorio otkup ugovora te s Knicksima potpisao dvogodišnji ugovor vrijedan 20 milijuna dolara. Puno je to manje od 26,2 milijuna dolara za ovu, odnosno 27,4 milijuna dolara za sljedeću sezonu koje će mu Oklahoma isplatiti, ali želio je ovaj playmaker zaigrati u momčadi iz rodnog grada. Ta mu se želja ostvarila, ali samo na 18 utakmica u kojima je imao najslabije brojke u karijeri.
Walker je ove sezone imao prosjek od 11,7 poena, 3,1 asistencija i 2,6 skokova u 42,9% šuta i 41,3% uspješnosti za tricu. Nisu to loše brojke, ali su daleko od najboljih njegovih sezona koje je proveo u Charlotti u kojoj je četiri puta završio sezonu s prosjekom od više od 20 poena po utakmici, a jednom je taj učinak imao i u Bostonu. Celticsi su 2018. u Walkeru vidjeli odličnu zamjenu za otišlog Kyrieja Irvinga te mu dali ugovor na četiri godine vrijedan čak 141 milijun dolara, ali niti je Boston uspio okoristiti se njegovim igrama, niti je Walker uspio zadržati svoju karijeru na najvišem nivou. Kada se pogledaju brojke iz ove sezone treba spomenuti kako je on do sada u karijeri odigrao 722 utakmica regularne sezone te u njima imao prosjek od 19,7 poena, 5,2 asistencije i 3,8 skokova. Četiri puta je bio u All-Star momčadi, a 2019. je izabran u treću petorku NBA lige.
Blake Griffin se može pohvaliti još boljim ostvarenjima. On je 2009. izabran kao prvi pick na draftu, pauzirao cijelu sezonu zbog ozljede da bi nakon toga bio izabran za rookieja godine. Šest puta je bio u All-Star momčadi, 3 puta u drugoj NBA momčadi te još 2 puta u trećoj. Karijeru je počeo u Clippersima, 2018. se preselio u Detroit, a prošle sezone je potpisao za Brooklyn u kojem je lani igrao sasvim dobro. Pomalo iznenađujuće je i on počeo sezonu u prvoj petorci Netsa, ali ni kod njega to nije dugo trajalo. Nakon 17 utakmica Steve Nash je, u prošlom ogledu Brooklyna protiv Phoenixa, odlučio da će ga među starterima zamijeniti LaMarcus Aldridge koji je, poput Burksa, imao dobru utakmicu. Ubacio je Aldridge 18 poena uz 6 skokova u 28 minuta i to je bilo dosta Nashu da Griffina potpuno izbaci iz rotacije.
"Siguran sam da mu nije lako i suosjećam s njim. Definitivno nije lako kada prolaziš kroz teško razdoblje i svijet oko tebe se na neki način urušava. Prošao sam kroz to i razumijem ga, a Blake definitivno ima sjajan stav. Uistinu mu se divim što je pozitivan u ovoj situaciji i što je odlučio biti spreman da iskoristi priliku ako mu se opet ukaže", rekao je Nash.
Odluka da Griffin ispadne iz rotacije čudnija je jer su iz Brooklyna inzistirali da on ovog ljeta potpiše novi ugovor s njima, a to je on i napravio te potpisao veteranski ugovor po kojem će od Netsa ove sezone zaraditi 2,6 milijuna dolara. Taj mali iznos nije problem za njega jer mu Detroit za ovu sezonu još uvijek duguje 29,8 milijuna dolara, zadnju ratu petogodišnjeg ugovora vrijednog 173 milijuna dolara kojeg je Griffin potpisao s Clippersima još tamo 2017. godine. Pistonsi su u veljači 2021. otkupili njegov ugovor nakon što su se odlučili na pomlađivanje momčadi, a i on je zatražio trade iz Detroita.
Griffin je daleko od onih najboljih dana, ozljede su napravile puno toga lošeg za njega, ali je lani pokazao da je spreman na potpuno drukčiju ulogu nego što smo to od njega do sada gledali. 'Novi' Griffin je igrao sjajnu obranu, skakao za svakom loptom, nervirao protivničke igrače i oduševljavao navijače Netsa. U lanjskom playoffu je odigrao nekoliko sjajnih partija pa ovosezonske brojke od 5,5 poena, 4,9 skoka i 2 asistencije nisu neko mjerilo. Od njega smo i ove sezone očekivali da će donijeti čvrstinu Netsima, ali Steve Nash ima neke druge ideje. I onda ostaje samo za gledati ovih 20,6 poena, 8,5 skokova i 4,3 asistencije, koliki je prosjek Griffina u 685 utakmica regularne sezone odigranih u svojoj karijeri.
Kemba Walker i Blake Griffin. Do prije par sezona su ih praktično sve NBA momčadi željele imati u svojim rosterima, a sada su ih se, u kratkom razdoblju riješile dvije (Griffin), odnosno tri (Walker) momčadi. I koliko god će im sve te odluke biti lakše podnijeti kada pogledaju svoje bankovne račune - Griffin je samo od ugovora do sada zaradio 255,8 milijuna dolara, Walker 158,2 milijuna - toliko smo sigurni da bi oni radije bili na parketu. A noćas će derbi New Yorka gledati iz publike ili na televizoru.