Košarkaška romantika. To je najbolji opis onoga što je bio središnji događaj na utakmici između Miamija i Orlanda, posljednjoj utakmici regularnog dijela NBA sezone. Rezultat nije nikoga zanimao jer niti jednoj momčadi nije bilo nužno da upiše pobjedu, a sve su oči bile uprte u Udonisa Haslema kojem je to bila posljednja košarkaška utakmica u karijeri.
Teško je opisati značenje Haslema za momčad Heata, ali možda je dovoljno pogledati oproštajni video kojeg je Miami napravio za njega, a u kojem se od njega opraštaju apsolutno sve legende Heata uključujući Dwyanea Wade, Shaquillea O‘Neala, LeBrona Jamesa, Juwana Howarda i mnogih drugih.
Sam Wade nije propustio dolazak na utakmicu koju je gledao u Haslemovom dresu s brojem 40.
- Ne bih želio biti na bilo kojem mjestu na svijetu osim da gledam svojeg brata. Želim uživati u njegovoj posljednjoj vožnji, a najbolje od svega je što on zabija večeras. Haslem je više od bivšeg suigrača, on je obitelj. Kliknuli smo od početka, a on je sjajan igrač. Ljudi uglavnom pričaju o igračima koji budu izabrani u Kuću slavnih, ali nikada ne pričaju o igračima rotacije i onome što oni znače za klub, za cijelu zajednicu, a o Udonisu će se itekako pričati - rekao je Wade za američke televizijske kuće tijekom utakmice.
Upravo njegova rečenica najbolje opisuje ono što je Haslem značio za Miami. U Heat je došao 2003. godine kao igrač koji nije bio izabran na draftu godinu ranije bez obzira na dobre partije koje je imao na sveučilištu Florida. No, NBA skauti su smatrali da je s 201 centimetrom prenizak za poziciju krilnog centra. Haslema je Atlanta pozvala u trening kamp, ali ga i otpustila prije početka sezone te se on odlučio na odlazak u Europu, u francuski Chalon.
Francuska epizoda mu je pomogla u staturi koju ima i danas. Naime, u Chalonu je izgubio 23 kilograma, a onda se u ljeto 2003. opet ponudio NBA klubovima. Dobio je ponudu iz rodnog Miamija za trening kamp, a to se pretvorilo u stalni ugovor. Od 6. kolovota 2003. do danas Haslem je dio momčadi Heata.
Prolazile su kroz klub s Floride velike zvijezde, osvajali se NBA naslovi, ali i propuštalo doigravanje, mijenjali su se igrači i treneri, ali samo je jedna stvar konstantna svih ovih 20 godina - Udonis Haslem. Odigrao je 879 utakmica regularne sezone za Heat, a sinoć se s 42 godine oprostio od navijača. Miami će igrati u play-in turniru, ali u tim utakmicama trener Erik Spoelstra sigurno neće koristiti svojeg veterana. Haslem je ionako posljednjih sezona više bio produžena ruka trenera u svlačionici nego igrač. Od sezone 2015./16., kada je nastupio u 37 utakmica, ukupno je u sljedećih sedam sezona odigrao 65 utakmica. U ovoj aktualnoj mu je u nedjelju bio sedmi nastup. Ali kakav.
Haslem se oprostio sa stilom. U 25 minuta je postigao 24 poena uz šut 9/17, a prvi put u karijeri pogodio je više od jedne trice na utakmici. Sinoć ih je zabio 3 iz 7 pokušaja, a imao je i 3 skoka te 1 blokadu. To mu je bila najbolja utakmica od 2009. godine.
- Bez obzira na to jesam li bio u startnoj petorci, jesam li ulazio kao prvi igrač s klupe ili nisam uopće igrao, uvijek sam imao podršku od suigrača koji su mi čuvali leđa. To je neprocjenjivo, najljepša stvar u cijeloj priči i zbog toga je ovo sve bilo lijepo putovanje za mene - rekao je Haslem u prigodnoj svečanosti na kojoj su mu suigrači poklonili stolicu na ljuljanje, pravi poklon za odlazak u mirovinu.
Dvadeset godina u jednom klubu. To je u današnje doba gotovo nemoguće izvesti u NBA ligi, a posebno je fascinantno da je to uspjelo jednom rotacijskom igraču. No, Haslem je bio više od košarkaša. To je najbolje potvrdio Spoelstra.
- Šokirali bi se kada biste znali koliko se on brine za svakog člana svlačionice. Lijepo je bilo imati ga pored sebe, on je divno ljudsko biće. Bit će teško bez njega, ali on ne ide nigdje, samo će imati neku drugu ulogu - rekao je trener Miamija.
Svi čekaju odluku Haslema i Heata oko njegove buduće funkcije. Neće biti igrač, ali sigurni smo da može birati što bi želio raditi te da ću me glavni čovjek kluba Pat Riley to omogućiti. Zaslužio je. Igrao je 20 godina u klubu i dao sve za njega. Dres s brojem 40 neće više nitko nositi u klubu, a sinoć je zaslužio naklon svih košarkaških zaljubljenika jer nema puno trenutaka kada romantika preuzme od sporta glavnu ulogu. Ovo je bio jedan od takvih.