NBA sezona je došla do svojeg najuzbudljivijeg vikenda. To definitivno možemo reći za prvi vikend doigravanja kada su na rasporedu prve utakmice u svih osam serija jer svih 16 momčadi imaju svoje ambicije i kreću s nule. Naravno da postoji prednost domaćeg terena i razlika u kvaliteti, ali to se ne vidi na semaforu.
Kao uvod u doigravanje imali smo uzbudljiv play-in turnir koji se još jednom pokazao kao pravi dobitak u NBA svijetu. Osim što su čelnici lige tako spriječili tankiranje velikog broja momčadi, dobili smo i šest utakmica u kojima se igralo “na ispadanje” pa je samim time i ulog bio ogroman. Od prve četiri play-in utakmice jedna se rješavala u produžetku, a dvije u samim završnicama dok su se posljednje igrale u noći s petka na subotu te nam donijele i posljednje sudionike doigravanja.
Ako je pandemija koronavirusa donijela bilo što dobro u svijetu sporta, to je play-in turnir u NBA ligi. On je tu da ostane, a komesar Adam Silver i ekipa oko njega moraju samo još riješiti hoće li statistiku iz tih utakmice pribrojiti regularnoj sezoni ili doigravanju. Trenutno je play-in u statusu čardaka ni na nebu ni na zemlji.
No play-in je iza nas pa se okrećemo doigravanju. Danas nas čekaju četiri prve utakmice u serijama i to, kako to obično NBA liga napravi, u europski pogodnim terminima. Prvi susret počinje već u 19 sati, a nakon toga se redaju jedan za drugim pa sve one koji će izdržati i pogledati sve do kraja čeka nekih 10-ak sati vrhunske košarke. Mi vam donosimo najave svih dvoboja s kratkim osvrtima na to što su pojedini klubovi napravili u regularnom dijelu sezone te prognozama i ključnim dvobojima.
Philadelphia 76ers - Brooklyn Nets
U najavi sezone ovo bi bio dvoboj koji bismo priželjkivali da se dogodi u doigravanju. S jedne strane Joel Embiid i James Harden, a s druge Kevin Durant i Kyrie Irving. Samo ta činjenica bi bila dovoljna da bi to bila prava poslastica, a onda je tu i dodatak u obliku tradea kojeg su izvele ove dvije momčadi prošle sezone u kojem je u jednom pravcu otišao Harden, a u drugom Ben Simmons i društvo. No od toga neće biti ništa zbog dobro poznatih događanja u Netsima pa sada Durant čeka početak doigravanja s Phoenixom dok Irving čeka početak sljedeće sezone nakon neuspjeha s Dallasom.
Brooklyn je u cijeloj toj priči dosta dobro prošao i dobio dobru jezgru za sljedeće godine. Mikal Bridges je i u Sunsima pokazao da je spreman za velike stvari dok je kraj sezone u Netsima odigrao na All-Star nivou. Tu su i Cameron Johnson, Spencer Dinwiddie, Nicolas Claxton, Dorian Finney-Smith, igrači na kojima se definitivno može graditi ozbiljna momčad, a trener Jacque Vaughn je pokazao da je spreman to napraviti.
Vaughnov kolega Doc Rivers ne razmišlja o stvaranju momčadi već o borbi za naslov. Doveden je kako bi maksimalizirao učinak Joela Embiida, a u prethodne dvije sezone momčad je doveo samo do drugog kruga doigravanja. Ni ove nije u statusu favorita, jer je to teško biti pored Milwaukeeja i Bostona, ali Sixersi izgledaju bolje nego prethodnih godina. Embiid igra na MVP razini, Harden se podredio momčadi i ima odličnu sezonu kao prvi asistent lige, Tyrese Maxey se nametnuo kao legitimna treća opcija, tu je i Tobias Harris dok je P. J.Tucker zadužen za čuvanje najopasnijih protivnika. Imaju i dobru klupu pa Philadelphia, iako nije u statusu prvih favorita konferencije, može napraviti dosta toga ove sezone.
Kada se s prethodnim spoznajama uđe u ovaj dvoboj, onda je jasno kako je Philadelphia favorit za prolazak u drugi krug. Sixersi su slavili u sva četiri međusobna dvoboja ove godine, a i bez toga su Netsi u podređenom položaju u ovom dvoboju. Do šeste pozicije su uspjeli doći zahvaljujući prvom dijelu sezone, odnosno Durantu i Irvingu i uspjeli je obraniti s Bridgesom.
Upravo će njemu ovo biti prava priprema za sljedeću sezonu, da pokaže koliko je spreman voditi momčad u najtežim utakmicama, ali nešto više od jedne, maksimalno dvije pobjede Netsi će teško napraviti.
Prognoza serije: 4-1 za Philadelphiju
Boston Celtics - Atlanta Hawks
Boston je prošle godine bio dvije pobjede udaljen od naslova NBA prvaka, ali Golden State je ipak bio bolji. No Celticsi su stvorili odličnu momčad pod vodstvom Imea Udoke i sve je izgledalo dobro dok Udoka nije upao u seksualni skandal te ga je klub suspendirao. No nije to ispalo ni loše za momčad jer ju je preuzeo pomoćnik Joe Mazzulla koji je donio dodatno poboljšanje u igri, posebno u napadačkom dijelu. Tome je sigurno pomogla činjenica da je momčad ostala na okupu te joj je dodan Malcolm Brogdon koji će vjerojatno osvojiti naslov najboljeg šestog igrača lige. Jayson Tatum će osvojiti poneki bod u utrci za MVP-a i momčad je spremna za pohod na još jedan naslov. Igrali su dobro, dugo bili prvi na Istoku, ali ih je Milwaukee ipak prestigao te s pozicije drugog nositelja kreću u doigravanje.
Što reći za Atlantu? Od kada je Trae Young 2018. došao u klub Hawksi su promijenili tri trenera, a i ove sezone su odradili smjenu te umjesto Natea McMillana doveli Quina Snydera. Tijekom sezone su imali jako puno uspona i padova pa je teško uopće reći što od njih očekivati. U nekim utakmicama Atlanta je izgledala praktično nepobjedivo dok je u drugim bila negledljiva. Istina se vjerojatno krije negdje između, a na Snyderu, Youngu i ostalima je da je pronađu.
Boston je pobijedio u sve tri međusobne utakmice ove sezone, a Celticsi su prilično nezgodan protivnik za Atlantu što se match-upa tiče. U Marcusu Smartu, Derricku Whiteu i Brogdonu imaju tri beka koji mogu igrati dobru obranu na Youngu i Murrayju, a tu je još i Jaylen Brown. S druge strane je upitno koju će Atlanta upotrijebiti taktiku za čuvanje Tatuma. Hawksi na poziciji “četvorke” imaju Johna Collinsa koji nije toliko dobar za branjenje zvijezde Bostona na perimetru, a ako se odluče da Tatuma brani De’Andre Hunter, onda bi Brown mogao iskoristiti činjenicu da će igrati protiv Collinsa.
Atlanta bi se mogla odlučiti Collinsa gurnuti na poziciju “petice” većim dijelom utakmice, ali onda gube veliku skakačku mašinu u liku i djelu Clinta Capele koji bi mogao imati prevlast pod košem, posebno jer Robert Williams neće igrati barem u prvoj utakmici serije. Snyder ima puno zagonetki pred sobom za ove dvoboje dok Mazzulla samo treba maksimalizirati ono što već zna.
Prognoza serije: 4-1 za Boston
Cleveland Cavaliers - New York Knicks
Ove dvije momčadi su se stabilizirale prošle sezone i na tim temeljima nastavile gradnju za ovu. I Cleveland i New York su posegnuli za pojačanjima na bekovskim pozicijama i to se pokazalo ispravnim.
Cavaliersi su iskoristili to što je Utah Jazz odlučila stvoriti novu momčad te je iz Salt Lake Cityja dovela Donovana Mitchella kako bi ga spojila s Dariusom Garlandom, Evanom Mobleyjem i Jarrettom Allenom. Iako je bilo dosta onih koji su se pitali kako će to funkcionirati, Mitchell i ekipa su ih brzo razuvjerili te se nametnuli kao momčad za gornji dio tablice Istoka. Cleveland je zasluženo osvojio četvrto mjesto u konferenciji, a rijetko koja momčad u ligi ima toliko dobro izbalansiranu igru ne bekovskim pozicijama i pod košem.
New York je također doveo beka. Oni su se odlučili za Jalena Brunsona i također pogodili. Brunson je skinuo pritisak s Juliusa Randlea koji je to iskoristio i odigrao sezonu koja bi mu mogla donijeti ulazak u, recimo, treću All-NBA petorku, a Knicksi su pokazali da misle ozbiljno i rade pametno kada su doveli Josha Harta, zahvalnog igrača koji je svojom borbenošću digao sve momčadi u kojima je igrao.
Najvažnija stvar za obje momčadi je da su tijekom sezone pokazali stabilnost koja ih je držala upravo ondje gdje su završili - ispod onih najvećih favorita na Istoku, a iznad svih ostalih. Svaki dvoboj između četvrte i pete momčadi uvijek donosi puno neizvjesnosti, a tako bi trebalo biti i sada jer su ekipe nominalno podjednake. Ključni dvoboj bi mogao biti onaj između Randlea i Mobleyja jer ako mladi igrač Cavsa uspije usporiti svojeg protivnika, onda bi Cleveland mogao doći do prednosti. Randle se pri tome mora i dokazati jer je prošle godine pretrpio kritike za svoje igre u doigravanju. New York ima 3-1 u regularnom dijelu sezone, ali ovdje ipak dajemo prednost Clevelandu i to zbog više opcija.
Prognoza serije: 4-3 za Cleveland
Sacramento Kings - Golden State Warriors
Mike Brown će sigurno biti trener godine jer je ono što je napravio sa Sacramentom ravno čudu. Nitko nije očekivao kako će Kingsi biti treća momčad Zapada te da će iskoristiti sve potencijale. De’Aaron Fox više nije nepotvrđeni talent nego legitimni kandidat za neku All-NBA momčad, a Domantas Sabonis nije puno iza njega. Keegan Murray je među zanimljivijim rookie igračima, Harrison Barnes pouzdan veteran, a Malik Monk će dobiti dosta glasova u konkurenciji za šestog igrača sezone.
Warriorsi su šampioni. Imali su puno problema tijekom sezone, kako s ozljedama, tako s pronalaskom rotacije nakon što su prošlog ljeta neki igrači otišli iz kluba. Posebno su ranjivi bili na gostovanjima gdje imaju 11-30 što je četvrti najgori omjer u ligi. No to su ipak šampioni koji u svojim redovima imaju “ubojicu” Stephena Curryja, još jednom All-NBA igrača za ovu sezonu, Klaya Thompsona, Draymonda Greena, Jordana Poola i Andrewa Wigginsa koji se, nakon što dugo nije bio s momčadi zbog osobnih razloga, vraća u redove Warriorsa za doigravanje.
Golden State ima odgovor za sve matchupe u ovoj seriji. Imaju dovoljno oružja za zaustavljanje Foxa, Green će se vjerojatno boriti sa Sabonisom, a s druge strane će Kingsi morati nešto smisliti kako ih ne bi Warriorsi uništili tricama. Problem je što, kada igraš playoff seriju protiv Golden Statea, moraš računati kako će Curry eksplodirati barem u jednoj utakmici, odnosno da će u drugoj Warriorsi kao momčad postići onoliko trica koliko im bude trebalo. U kombinaciji s velikom razlikom u iskustvu igranja ovako važnih utakmica prednost definitivno dajemo Golden Stateu.
Prognoza serije: 4-2 za Golden State