Najveće razočaranje? Ozljede. Poput topa, Steve Ballmer, vlasnik Los Angeles Clippersa i čovjek "težak" 90 milijardi dolara, ispalio je odgovor na novinarsko pitanje o bolnoj točki njegova kluba, čiji je vlasnik proteklih devet godina.
I prije nego li su im Phoenix Sunsi u utorak zabili "posljednji čavao u lijes" sezone, Clippersi su već bili - poraženi. Bilo je to sasvim jasno iz samog pogleda na listu ozlijeđenih igrača, na kojoj su, već tradicionalno, mjesto pronašla oba klupska talismana: Kawhi Leonard i Paul George. I tako, četvrtu sezonu u nizu, odlaze na nešto raniji godišnji odmor. Usput, Sunsi su od utrke za prstenom udaljili i Ivicu Zupca, jedinog Hrvata u tekućem play-offu, koji iza sebe ipak ostavlja sezonu karijere.
Tanka utjeha
Kada su se NBA hodnicima, tog 10. srpnja 2019., prolomile vijesti o dolasku Kawhija i Georgea u Kaliforniju, u kojoj su obojica i rođena, ligaške kanale brzo su preplavile bombastične najave. U to doba, s čvrstim temeljima. Iako su se, kao i uvijek, među udvaračima za njihove usluge spominjali i Lakersi, razvikani tandem otišao je na drugu stranu dvorane. Osim što su obojica na zapad države sletjela sa statusom (po)najboljih igrača lige u oba smjera, Kawhija je pratila aura posebnog optimizma. Bilo je to nepunih mjesec dana nakon što je u Kanadi režirao bajku i prvi (i jedini) put u povijesti odvukao Toronto Raptorse do titule. Slični "ružičasti" snovi pratili su ga i u Clippersima, koji, do dolaska njega i Georgea, u doigravanju nisu nikad išli dublje od druge runde.
Povratkom u udobnost našeg vremenskog stroja, stižemo ponovno u sadašnjost, rezimirajući mandat zvjezdanog dua koji se ipak može karakterizirati - minimalnim pomakom. Da, Clippersi su prije dvije godine napravili korak dalje, dogurali do konferencijskog finala, međutim, tanka je to utjeha za Ballmerovu družinu. Najkristalnija slika o aktualnoj eri Clippersa, može se dobiti pogledom na netom završeno doigravanje po njih. U pet utakmica, koliko je za njih trajao play-off, George nije upisao niti jednu minutu (koljeno), dok je Kawhi odigrao prve dvije utakmice nakon kojih je i njega ozljeda koljena izbacila iz pogona. Kada su se s druge strane parketa nalazili Kevin Durant, Devin Booker i Chris Paul, desetkovanim Clippersima nije preostalo ništa drugo nego zavijoriti - "bijelom zastavom".
Zubac na "double-double" učinku
O izostanku prvih klupskih violina, zorno svjedoči i povijest Tyronna Luea, trenera Clippersa od listopada 2020. U 13 od 24 utakmice doigravanja, koliko ih je vodio na klupi, nije mogao računati ili na Kawhija ili na Georgea, a takva je statistika recept za ekspresno ispadanje.
"Ključeve momčadi" proteklih je dana preuzeo Russell Westbrook, na trenutke ponudio i obrise igara iz svoje MVP sezone, ali bilo je to "pretanko" za išta više od ukupnog poraza u pet utakmica. O nekonstantnosti prvih zvijezda govori i broj odigranih utakmica iz osnovnog dijela sezone: Kawhi je odigrao 52, a George četiri više.
Ujedno, nastavak je to priče i o "load managementu" (svjesnom izbjegavanju utakmica radi "odmora" ili drugih razloga), čije je "zaštitno lice" proteklih godina postao upravo Kawhi. S druge strane, čak pet igrača Clippersa odigralo je više utakmica, a jedan od njih je i Ivica Zubac, koji je odigrao 76 utakmica u prvom dijelu sezone. I u svakoj od njih bio je član udarne petorke, podatak je to kojim se, niti približno, ove sezone ne može pohvaliti niti jedan igrač Clippersa.
Hrvatski košarkaš, koji je u ožujku proslavio 26. rođendan, u prosjeku je bio na "double-double" učinku s gotovo 11 poena i 10 skokova po susretu, dok je na parketu prosječno provodio gotovo 29 minuta po utakmici, što je još jedan "career-high" njegove karijere. Slične statističke učinke prenio je i na pet utakmica doigravanja. Kako sada stvari stoje, 213 cm visoki centar iz Čitluka i iduće sezone nositi dres kluba iz "grada anđela", međutim, u surovom NBA biznisu nikada ne treba donositi konkretne zaključke. S druge strane, pred upravom Clippersa stoji dubok problem, potencijalno, i ljeto odluke. Upitno je koliko će, i hoće li uopće, i dalje vjerovati Kawhiju i Georgeu ili će već ovog ljeta posegnuti za opcijom preslagivanja momčadskog mozaika?