Nakon dvije utakmice s Islandom u završnici prošlog ciklusa za SP, te one s Maltom na početku novog kvalifikacijskog pohoda za Euro, izbornika Niku Kovača očekuje dosad najteži ispit. Vatrenima u Sofiji čeka utakmica čiji će rezultat vjerojatno usmjeriti kakvoću njihova kvalifikacijskog nastupa, a sigurno je da će definirati atmosferu povjerenja javnosti prema izborniku. S pobjedom Hrvatska stavlja (zasad) ozbiljnu hipoteku na drugo mjesto u skupini, s remijem će biti u neznatnoj prednosti pred Bugarima (s obzirom na uzvrat), a s porazom bi se bitno otežao pohod za direktan plasman u Francusku.
Poraz bi, sasvim sigurno, dodatno i značajno teretio nepovjerenje dijela javnosti u daljnji Kovačev rad s reprezentacijom. Kad su u pitanju dojmovi igre, onda će taj faktor bitno opteretiti raspoloženje javnosti u svakom epilogu osim u pobjedi. Na nju Hrvati u ovako važnim utakmicama nemaju ikakve primjedbe bez obzira na viđeno. Doduše, u Kovačevoj eri možda ni to ne bi bilo presudno za dojmove…
Dakle, s Bugarima je na pladnju iznimno veliki ulog. S kakvim ga ozračjem dočekuju Kovač i njegovi igrači? Nakon Malte, prvoga slabijeg i drugog dobrog poluvremena, šira je javnost bila kritična. Pobjeda se podrazumijevala, ali i zbog ukupne atmosfere s jako malo gledatelja u Maksimiru (7-8 tisuća), sveukupno je kvalifikacijski debi ocijenjen sivim tonovima. Od Malte do danas svi su igrači, više ili manje, bili u punom pogonu. S obzirom na razdoblje sezone mogli bismo kazati da su gotovo svi igrači u optimalnom fizičkom stanju. Iz tog statusa izuzimamo Šimu Vrsaljka, koji je u Sassuolu ušao u seriju ozljeda i kompromitirao nužan ritam kontinuiteta igre. Iz ključne skupine 15-16 igrača, koje Niko Kovač najviše koristi, možemo zaključiti da je forma reprezentativaca na željenoj razini. U odnosu na Maltu bitno je Hrvatska jača za povratak najboljeg pojedinca u nastupima Vatrenih u Brazilu, Ivana Perišića. Splićanin se oporavio od operacije ramena, odigrao je nekoliko utakmica za Wolfsburg i iako nije u idealnom ritmu nastupa, bit će vrlo važan faktor probojnosti Hrvatske u Sofiji. Ne samo to, Perišić je prirodno izdržljiv igrač, pa mu manjak treninga i utakmica ne bi trebao limitirati defenzivnu igru, a s kojom je u vrijeme ne baš popularnosti kod šire javnosti (prije Islanda) stekao kod Kovača status jednoga od ključnih igrača…
Kovačić oscilira
U razdoblju od meča s Maltom, bolje rečeno od drugog dijela te utakmice koju je pozitivom obilježio baš on, najviše se odličnom formom iskazao Andrej Kramarić. Napadač Rijeke bio je u užem izboru za prvu postavu i tada, pa je logično da će pred Sofiju također biti u takvom statusu. Istini za volju, ulaz Kramarića u prvih 11 znači da bi trebao ispasti netko od etabliranih igrača. Kako igramo u gostima, uz dva izrazito tehnički nastrojena veznjaka kao što su Modrić i Rakitić, logično je očekivati Brozovića, koji donosi veliku količinu trke. Dakle, izbor Kramarića, čini se, najviše ugrožava status Matea Kovačića. Veznjak Intera oscilira u formi, što nije ni čudno s obzirom na promjenljivu formu njegova Intera (dva poraza zaredom), pa vaganje kandidature s Kramarićem djeluje realno.
Prema svim dosadašnjim Kovačevim izborima, objašnjenjima i najavama, čini se da oko sastava nema većih nepoznanica. U Sofiji bi trebali istrčati Subašić, Srna, Ćorluka, Lovren, Strinić, Modrić, Brozović, Rakitić, Perišić, Kovačić ili Kramarić te Mandžukić. Kakav će nominalno biti raspored, ovisi i o razrješenju dvojbe Kramarić ili Kovačić, no realna je pretpostavka da će Hrvatska istrčati u sustavu sa 4 igrača u posljednjoj liniji (Srna, Ćorluka, Lovren, Strinić), 4 polušpice (Brozović, Rakitić, Perišić, Kovačić ili Kramarić), s playmakerom-korektorom (Modrić) te isturenim napadačem Mandžukićem. Takve je obrise Kovač dao naslutiti i u Maksimiru, pozicioniravši Modrića na stražnjeg veznog, koji će kreirati igru te povezivati obranu i ofenzivni dio momčadi. Brozović će u svakoj situaciji biti u tom rasporedu podrška Modriću, dok bi Rakitić djelovao kao u Barceloni, po desnoj strani…