Johnny Heitinga uspio je u nešto manje od mjesec dana Ajax vratiti na pobjedničku stazu. Preuzeo je 39-godišnji bivši reprezentativac privremeno kormilo Kopljanika nakon otkaza Alfredu Schreuderu 27. siječnja, klub mu je dao mandat do kraja ove sezone, i u Eredivisie nanizao četiri uzastopne pobjede (gol-razlika 16:2) s kojima se vodećem Feyenoordu približio na samo tri boda zaostatka. No da sve ipak ne bude savršeno potrudio se Union Berlin s kojim je ponos Amsterdama igrao play-off za plasman u osminu finala Europske lige. Prošlog tjedna u Cruyffovoj Areni bilo je 0:0, a u četvrtak je klub iz glavnog grada Njemačke izborio prolaz 3:1 pobjedom. Nije Ajax bio loš, prvi put od sezone 2008./09. otkako Opta dublje obrađuje podatke u europskim klupskim natjecanjima, imao je posjed lopte veći od 70 posto (73,1%), ali mu to nije pomoglo. Ovo je ipak sezona berlinskih Željeznih...
- Ludilo se nastavlja. Bit ću iskren, još uvijek ne mogu vjerovati. Imali smo sreće protiv Ajaxa, zabili u pravom trenutku za 3:1 - korektno je nakon velike pobjede pričao trener Uniona, 57-godišnji Švicarac Urs Fischer, koji je na klupi od 2018. godine.
Jedan od brojnih važnih trenutaka u fantastičnoj sezoni zbio se u siječnju, prije nešto više od mjesec dana, kada je Union iz Celtica za 8,55 milijuna eura kupio 27-godišnjeg hrvatskog reprezentativca Josipa Juranovića, koji im je sjeo kao as na desetku. Skautiranje je bilo besprijekorno, doveli su igrača koji je prava personifikacija kluba. Čvrst i prodoran, borben i hrabar, bez obzira na sve mane koje ima, nikome ne priznaje da je bolji.
Fischer je Juranovića dozirao, dao mu je priliku na dvije od pet ligaških utakmica, u Kupu protiv Wolfsburga i u oba dvoboja s Ajaxom. Juranović je posao odradio na najvišoj razini, vrijeme za prilagodbu nije mu bilo potrebno. Union je s njim u udarnoj postavi upisao četiri pobjede uz remi u Amsterdamu, a Juranović na kontu ima jedan pogodak i tri asistencije. Vrhunski je na desnom boku u formaciji 3-5-2 posao odradio i u uzvratu s Ajaxom, pogodio je ljevicom u 44. minuti za 2:0, a u 50., tri minute nakon što su gosti smanjili zaostatak, izveo je korner i asistirao strijelcu glavom Danilhu Doekhiju, Nizozemcu koji je nekad bio i u Ajaxu, za konačnih 3:1.
Juranovićevi dodiri su bili presudni, pogodio je neočekivanim, nezgodnim udarcem svojom slabijom nogom, ali za gol mora poslati čestitku i vrataru Ajaxa Geronimu Rulliju, siječanjskom novaku iz Villarreala. Razmišljao je nizozemski velikan i o angažmanu Dominika Livakovića, no ipak je izabran Argentinac. Prema viđenom u Berlinu, odluka je bila itekako pogrešna...
- Ovo je ludnica, ispisali smo povijest, napravili još jedan korak na našem putu. Sjajno je i što sam zabio prvi pogodak za Union, moj udarac lijevom nogom bio je bolji od očekivanja. Atmosfera na stadionu bila je izvanredna, navijači su bili naš 12. igrač - poručio je Juranović nakon utakmice.
Rasprodani stadion s 21.800 gledatelja nosio je Berlinčane, dokapetan Uniona Rani Khedira naglasio je "ovaj stadion nikad ovako nešto nije doživio". Union se povukao u obranu nakon što je stvorio prednost i uspješno odolijevao svim napadima Nizozemaca te se prvi put u povijesti plasirao među 16 najboljih u nekom europskom natjecanju. Ništa neobično budući da im je ovo tek treći put da u njima nastupaju; ne računajući dva nastupa u nebitnom Intertoto kupu (1967./68. i 1986./87.), igrali su još samo u Kupu UEFA 2001./02. (u 2. kolu ispali od bugarskog Liteksa) i Konferencijskoj ligi prošle sezone (treći u skupini). Zanimljiv je i podatak da su Union Berlin i Freiburg postali 12. i 13. njemačka momčad s nastupom u osmini finala EL, što je brojka s kojom se nijedna druga država ne može pohvaliti.
- Koga god izvukli u osmini finala oni će morati doći na naš stadion i suočiti se s ovim navijačima. Ali, polako, idemo utakmicu po utakmicu - govorio je Juranović nakon spektakularne berlinske večeri u kojoj je bio glavna zvijezda, što je, jasno, prepoznala i UEFA, koja ga je nominirala za igrača tjedna Eurolige zajedno s pobjednikom Angelom Di Marijom (Juventus), Florianom Wirtzom (Bayer Leverkusen) i Anatolijem Trubinom (Šahtar).
Ždrijeb osmine finala stigao je ubrzo nakon prolaza, nešto više od 13 sati nakon što su izbacili Ajax, berlinski Željezni doznali su da će za četvrtfinale EL 9. i 16. ožujka igrati s belgijskim imenjakom, klubom Union Saint-Gilloise. Na ples kuglica se Nijemci ne mogu požaliti, ali požalit će ako suparnika ne shvate ozbiljno. Uostalom, drugoplasiranu momčad belgijskog prvenstva jako dobro znaju, s njom su prošle jeseni igrali u skupini. Oba dvoboja su završila rezultatom 1:0, oba puta slavili su gosti.
- Idemo utakmicu po utakmicu, sada se moramo fokusirati na Bayern i opet posao odraditi najbolje što možemo - zaključio je novi junak Unionovih navijača i najskuplji igrač kojeg je njihov klub ikad kupio.
Da, dvoboji s Belgijancima danas su daleka budućnost za Berlinčane, kojima Euroliga ove sezone nije jedini san koji su pretvorili u stvarnost. Nije ni najvažniji, jer se Union, koliko god to nestvarno zvučalo, bori i za naslov prvaka Njemačke. Nakon 21 kola izjednačeni su bodovno na vrhu s moćnicima Bayernom i Borussijom Dortmund, a u nedjelju je pred njima jedna od najvećih utakmica sezone. U posljednjem dvoboju 22. dionice Bundeslige gostovat će na Allianz Areni u Münchenu i probati napraviti novu senzaciju. Nikad još Union nije slavio u službenom natjecateljskom dvoboju s Bayernom (tri remija i četiri poraza), ali nikad Union nije igrao tako dobro kao sada, a nikad još u svojim redovima protiv Bavaraca nije imao ni Juranovića. Željezni pišu povijest, uloga autsajdera više im ne pristaje, čak ni kada igraju protiv Bayerna...