Elitno natjecanje proteklih se godina nije baš uspješno othrvalo idejama iz "kuhinje" nogometnih moćnika. Ipak, jedno je ostalo nepromijenjeno. Kultne večeri utorkom i srijedom preživjele su u bunkeru prilikom UEFA-ina bombardiranja s reformama Lige prvaka. Već uobičajeno štovanje dvodnevnice sredinom radnog tjedna za nogometne bi vjernike uskoro moglo postati i trodnevnica, u kojoj bi posljednji dan ipak bio s polurevijalnim tonom. Dio grogiranih giganata već je osigurao opraštanje od elitnog natjecanja i teleportaciju u drugi ešalon UEFA-ine družine, poznatiju pod nazivom Europska liga, a dio posrnulih divova četvrtkom je već navikao na "duge noći u uredu".
Sada im se rugaju
Barcelona i Roma, Atlético Madrid i Arsenal, Juventus i Ajax, Manchester United i Sevilla. Potencijalni ždrijeb iduće nokaut-faze, nominalno, europskog natjecanja drugog reda, na papiru izgleda kao nostalgično prisjećanje na jednu od završnica Lige prvaka u proteklom desetljeću. "Stepenicu niže" iz elitnog natjecanja osigurali su već Barcelona i Sevilla, a na rubu dolaska u to neslavno društvo, trenutačno plešu "stara dama", nizozemski velikan i Simeoneove trupe.
UEFA-ino "novorođenče", pod imenom Konferencijska liga, koje je nedavno proslavilo svoj prvi rođendan, uvedeno je kako bi i oni "manji" europski klubovi mogli malo bolje upoznati Europu. Taj je potez automatski i samoj Europskoj ligi dao nešto više "šmeka"; ipak, u potpunosti je jasno kako nitko od ranije spomenutih europskih klubova ne bi imao ništa protiv povratka u najviši rang europskih natjecanja. Koliko god pokušavali, teško u sebi pronalaze motivaciju za ostavljanjem zadnjeg atoma snage na terenu, kao što je slučaj kada prije bitke slušaju taktove himne Lige prvaka.
Sol na ranu, prilikom ponovnog povratka u Europsku ligu, najteže je podnio katalonski klub. Prošle su godine u to natjecanje krenuli od grupne faze, a nakon sezone koja im je ispod časti, vratili su se u Ligu prvaka. Taj je uspjeh popraćen razvikanim pojačanjima koja su Barcelonu trebala vratiti u konverzaciju za duboku fazu natjecanja.
Da ih ždrijeb nije spojio s Viktorijom iz Plzena, upitno je bi li Barça imala nad kime "pumpati mišiće" i u skupini, pa su se tako, na krilima češkog prvaka, lišili potpune blamaže i mogućeg oproštaja od Europe. Šok je pretrpio i Atlético, koji je u posljednjih devet sezona osam puta uspješno preskakao prvu prepreku, a sada im nije siguran niti plasman u Europsku ligu s trećeg mjesta. Za utješnu nagradu morat će u posljednjem kolu hvatati trijumf protiv Porta.
"Stara garda" posustaje
Ništa zavidniju situaciju nema ni Juve. Nakon što su u devet uzastopnih godina imali vlasništvo nad "scudettom", na "čizmi" se polako počinje mijenjati konstelacija snaga, gdje klub iz Torina grca u bodovnim dugovima za ostatkom talijanske karavane. Niz godina u leđa im je ljubomorno gledao Napoli, koji je trenutačno najuvjerljivija momčad Lige prvaka, s maksimalnim učinkom od pet pobjeda, uz čak 20 postignutih pogodaka.
Manchester United nastavlja toplo-hladnim sezonama. Situacija u klubu, učestali pad forme i borbe s vlastitim zvijezdama, sugeriraju kako se na Old Traffordu ipak ne trebaju pretjerano ljutiti na sudjelovanje u Europskoj ligi.
S druge strane, društvo s Emiratesa pokazuje obrise stare slave. Trenutačno prvo mjesto u Premier ligi jamstvo je za optimizam kojim bi Arteta i njegove trupe ove sezone mogli otplesati "posljednji ples" u Europskoj ligi, prije povratka šivanju amblema Lige prvaka na rukave dresova.
Kreatori mapa elitne nogometne Europe polako bi mogli početi s ucrtavanjem novih imena, ali i brisanjem "stare garde", koja će tražiti eliksir mladosti s kojim bi ponovno pokucali na vrata Lige prvaka, a konkretan uspjeh u tom će natjecanju, barem u bližoj budućnosti, za njih vjerojatno ostati tek isprazni san.