Prošla sezona bila je najbolja u karijeri Mihaela Žapera (23). Mladi Osijekov veznjak i dokapetan u mnogo čemu rekordnu sezonu i najbolji plasman Osijeka otkako je Prve HNL ugradio je pet pogodaka, uz još dva poništena nakon sugestije VAR-a, a imao je i tri asistencije suigračima za gol. Bio je najbolji strijelac lige u konkurenciji defenzivnih veznjaka. Sjajnu sezonu pokvarila mu je tek ozljeda u završnim minutama posljednjeg prvenstvenog kola protiv Istre koja ga je precrtala s popisa mlade reprezentacije za završnicu Eura i utakmicu četvrtfinala protiv Španjolaca.
Krenuo kao kapetan
Posljedično, nakon takvog iskoraka jednog od najboljih izdanaka slavne osječke Škole nogometa posljednjih godina reagiralo je i tržište. Mladi veznjak Osijeka bio je jedan od onih igrača iz Gradskog vrta za koje je interes bio sročen u konkretnu ponudu. I to, naravno, milijunsku. Stigla je proljetos u Gradski vrt tako ponuda kluba iz Portugala od četiri milijuna eura koja je odbijena bez puno razmišljanja jer je procijenjeno kako nije adekvatna potencijalu i doprinosu dokapetana Bijelo-plavih. Nije Nenad Bjelica, naime, nikada krio koliko cijeni Žapera. Još u vrijeme dok je vodio Dinamo imao je želju dovesti ga na Maksimir, a prošle jeseni mu je dao na potpis novi ugovor do 2024.
Očekivao se u novoj sezoni dodatni iskorak mladog nogometaša, ali... status u momčadi mu je drugačiji nego prošle u kojoj je bio jedan od praktično nezamjenjivih. Za razliku od prošlog prvenstva u kojoj su samo trojica njegovih suigrača (Ivušić, Mierez i Škorić) imala veću minutažu, Mihael Žaper ove se sezone još nije nametnuo u toj mjeri da je neupitan za mjesto u početnih 11.
Mladi Osijekov dokapetan jedan je od onih nogometaša u svlačionici Gradskog vrta koji još nisu dosegli visoku kvalitetu svoga nogometa iz prošle sezone. Istina imao je i ozljedu zbog koje je kraće vrijeme izbivao s travnjaka, sudar s Krovinovićem na Poljudu koštao ga je tri utakmice neigranja, a koje je opet očito bilo dovoljno dugačko da ga iz ritma.
U novu sezonu je ušao kao starter, u premijernoj prvenstvenoj utakmici i s kapetanskom vrpcom oko ruke, nastupio je u 12 od 17 utakmica Osijeka u svim natjecanjima, odigrao ukupno 698 minuta što je otprilike polovina ukupnog vremena u utakmicama Bijelo-plavih, a njih osam počeo je od prve minute. Ali posljednji puta se među onima koji su započeli utakmicu našao još u derbiju protiv Dinama u kojem je zamijenjen na poluvremenu.
Istisnuo ga Nejašmić
Nenad Bjelica standardizirao je u posljednje vrijeme momčad, korekcije su minimalne i najčešće uvjetovane kartonima ili ozljedama. A momčad koja pobjeđuje se ne mijenja i to je postulat kojeg nitko ne može osporiti. Trojku u središnjem dijelu vezne linije bijelo-plavih u nedavnim nastupima činili su iz utakmice u utakmicu sve bolji Darko Nejašmić, a čija se odlična forma jednostavno ne može ignorirati, iskusni Jugović te sjajni mađarski reprezentativac Kleinheisler.
Posljednje tri prvenstvene utakmice u kojima je Osijek osvojio sedam od mogućih devet bodova, u kojima su rutinski svladani Šibenik i Belupo, a Hajduk nadigran u Gradskom vrtu, Žaper je svoju priliku dočekao s klupe - dobio je po desetak minuta na Šubićevcu (što mu je bilo dovoljno vremena da zabije prvijenac ove sezone) i protiv Hajduka te dvadesetak minuta u Koprivnici u prošlom kolu. Nije mladi nogometaš izgubio povjerenje trenera, niti je ostao zaboravljen na kraju klupe, naprotiv. Jednostavno, u ovom su trenutku trojica veznjaka formom ispred njega, a pred Žaperom je izazov vratiti se među startere.
"Žaper dobro trenira, Nejašmić ga je u ovom trenutku svojom dobrom formom malo istisnuo, ali kad god imamo mogućnost dati mu priliku na nekoj ofenzivnijoj poziciji to i učinimo. U ovom trenutku se odlučujemo na drugu trojicu u srednjem redu, Nejašmića, Jugovića i Kleinheislera. Žaper mora strpljivo čekati svoju šansu, ali on dobro trenira, dobro radi, dobro je raspoložen... - poručio je Bjelica.
Inače, Mihael Žaper je za Bijelo-plave debitirao, i to pogotkom, još u ožujku 2016. protiv Intera u Zaprešiću sa 17 godina i devet mjeseci. Odigrao je do sada 92 utakmice za Osijek i zabio 13 golova. Ove sezone zabio je jedan pogodak te upisao jednu asistenciju.