Utonuvši u dubok zimski san nježnom uspavankom (čitaj: prosinačkim derbijem na Maksimiru), s omraženim "nulama - i na semaforu, i u umjetničkom dojmu - hrvatski klupski nogomet u utorak će se rastaviti s hibernacijom. Uz debele "minuse" i snježne zalihe, Dinamo će protiv Lokomotive (17 sati) otvoriti službeni dio kampanje u novoj kalendarskoj godini, nadoknađujući ljetne zaostatke, a isti će se scenarij vrtjeti i u srijedu, s Goricom i Rijekom (17 sati) u glavnim ulogama. Manje od dva mjeseca do formalnog početka proljeća, u HNL-u se naziru prvi "vjesnici", koji s upitnicima nagovještavaju uzbudljive nastavke ovosezonskog serijala.
Čeka li nas fotofiniš u atraktivnoj utrci za tron? Tko će se sve ugurati u "europski express"? Može li društvo s dna režirati rezervirati mjesto u eliti i iduće sezone? U čije će ruke "hrvatski Pichichi"? Odgovori će se kovati kroz iduća četiri mjeseca, dok će se finalna rješenja kristalizirati u posljednjem svibanjskom vikendu...
LOV NA PRIJESTOLJE
Nakon što su kroz gotovo dva protekla desetljeća "daske gazili" u prepoznatljivim ulogama - jedan uvijek uspješno "bježi", a drugi uzaludno "lovi" - proljetni sprint Dinama i Hajduka lako bi mogao poprimiti konture (po)najboljeg u povijesti. "Bili" su na božićnu stanku odjahali uz sedam bodova viška, ali i dvije utakmice u plusu, čime bi "modri" - uz uspješan epilog zaostalih dvoboja - uskoro mogli biti za vratom najvećem rivalu. Vrhunac uzbuđenja zasad je zakazan na Veliku subotu, koja će tada poprimiti ruho i "velike subote hrvatskog nogometa", s obzirom na to da će Poljud u predvečerje Uskrsa biti poprište vruće bitke, uz nadu u veći nogometni vatromet u odnosu na prethodna dva derbija.
Dok su najblještaviji reflektori konstantno usmjereni na Zagrepčane i Splićane, riječka družina, pomalo zanemarena, vreba drugu titulu u povijesti, s potpuno legitimnim aspiracijama na prijestolje, koje su utemeljene na krupnom bodovnom učinku. Bljedunjav pozdrav jeseni, s jednim trijumfom u završnih sedam izazova, udaljio je Osječane od vodeće karavane, a novi sportski direktor, José Boto, glancat će momčadski mozaik kako bi "bijelo-plave" vratio rame uz rame s tercetom na vrhu.
UKRCAJ NA EUROPSKI VLAK
Otprilike 90 minuta živio je san o dva hrvatska predstavnika među europskom elitom. Toliko je bečkom Rapidu bilo potrebno da preskoči Lokomotivu u drugom pretkolu kvalifikacija za Ligu prvaka u ljeto 2020. u Kranjčevićevoj ulici. Dok je Dinamo, pak, tada skliznuo na trećoj stepenici protiv Ferencvárosa, a zatim režirao provod za pamćenje u Europskoj ligi, s Tottenhamom kao "šlagom na torti".
S obzirom na tanašan koeficijent, koji HNL trenutačno smješta na 21. mjesto europskih liga, izvjesno je da će jedan hrvatski klub krenuti u pohod na plasman u redizajniranu Ligu prvaka iduće sezone. Borba za Konferencijsku ligu rezervirana je za drugoplasiranu i trećeplasiranu momčad po završetku prvenstva, dok bi pobjednik Kupa, prema originalnom scenariju, trebao zasukati rukave u lovu na Europsku ligu.
Osim "velike četvorke", ukrcaj na europski vagon traži i Gorica, koja je jesen okončala s jednakim bodovnim učinkom poput Osijeka, uz utakmicu manje. Družina iz Turopolja već je jednom bila na pragu Europe, prije dvije i pol godine, kada su ostali bod "mršavi" za međunarodne izlete.
TANDEM ZA HVATANJE ČUDA
Želi li isprovocirati novi nastavak "Nemoguće misije", u vidu ostanka među elitom, Davor Mladina mora se transformirati u Toma Cruisea s Rudeške ceste. Okončavši jesen s četiri osvojena boda i sedam postignutih pogodaka, Rudeš će u proljetnom ambijentu loviti senzaciju. Iako je Istra 1961 trenutačno najbliža lovina za zagrebački klub, Puljani drže deveto mjesto s čak 14 bodova viška. No, da je HNL plodno tlo za reinkarnaciju "otpisanih", uvjerili smo se prije manje od godinu dana, kada je Željko Sopić udahnuo note novog života u pluća Gorice, koja je na stanku za Svjetsko prvenstvo u Kataru dočekala na začelju, sa sedam osvojenih bodova.
U potrazi za ostankom u prvoligaškom društvu, Rudeš je konkurenciju u svlačionici zaoštrio s Erosom Grezdom i Antom Ćorićem, dva lica u potrazi za oživljavanjem karijere, koja su zajedničkim snagama skupila 210 nastupa u HNL-u, isporučivši ukupno 37 pogodaka i 34 asistencije. Na zapadu glavnog grada vjeruju kako bi taj tandem mogao postati njihov ofenzivni "bingo", koji bi trebao biti okidač za raspucaniji nastavak sezone, s obzirom na prilično sterilan učinak u prvih 19 kola.
"HRVATSKI PICHICHI"
Rafael Moreno Aranzadi, poznat pod nadimkom "Pichichi", početkom prošlog stoljeća terorizirao je suparničke obrane u dresu Athletic Bilbaa. Preminuvši iznenada od tifusa u 30. godini, baskijski topnik postao je personifikacija španjolskih golgetera, a Marca je titulu za najboljeg strijelca La Lige simbolično ukrasila njegovim nadimkom. U potrazi za najraspucanijim igračem tekuće sezone HNL-a, za "hrvatskim Pichichijem", na samom vrhu pronaći ćemo prometni čep u koji su se ugurala četvorica igrača sa sedam pogodaka (Miérez, Livaja, Caktaš, Brodić) i petorica sa šest golova (Mioč, Janković, Tuci, Erceg, Petković).
U zadnje dvije sezone, nagrada je otišla u ruke Hajdukove "desetke", a titulu najboljeg topnika u hrvatskim okvirima osvajao je i današnji osječki duo - Caktaš (2019.) i Miérez (2021.). Adute za utrku imaju i "modri", s dva napadača u gornjem domu poretka (Petković i Brodić), a maksimirski klub na najboljeg strijelca lige čeka gotovo šest godina, otkako je Soudani (2018.) predvodio ofenzivno društvo. Janković i Ivanović (pet pogodaka) pucačku diplomu žele vratiti na Kvarner, koju je u riječkom dresu zadnji osvojio Čolak (2020.).