S ozbiljnom dozom opreza Dinamo dočekuje prvaka Azerbajdžana u doigravanju za skupinu Lige prvaka, a koliko je Qarabag izrastao u ozbiljan europski klub, najbolje svjedoči podatak da od 2014. godine ima 10 sudjelovanja u grupnim fazama europskih natjecanja, od čega jednom u Ligi prvaka, osam puta u Europskoj ligi i jednom u Konferencijskoj ligi.
Klub iz Agdama iz oblasti Nagorno-Karabah, oko koje se još od raspada SSSR-a vodio rat, a koja je lani azerbajdžanskom “Olujom” očišćena od većinskih Armenaca, već desetljećima igra u glavnom gradu Bakuu, a 16 godina vodi ga trener Gurban Gurbanov. Zovu ga i azerski Alex Ferguson, a on svojoj momčadi voli tepati “Barcelona s Kavkaza” jer mu je trenerski uzor Josep Guardiola.
Prvi uspjeh 2014. godine
Prvi veliki europski uspjeh Gurbanov je ostvario ljeta 2014. kada je elimiravši nizozemski Twente izborio skupinu Europske lige. Nikada prije to nije uspjelo ni jednom azerbajdžanskom klubu, da bi 2017. uslijedio i povijesni plasman u Ligu prvaka. U doigravanju je eliminiran danski FC Kopenhagen, a u skupini C suparnici su bili Chelsea, Roma i madridski Atletico. Nije Qarabag u šest utakmica došao do pobjede, ali je dvaput remizirao protiv Atletica (1:1, 0:0).
Sljedeći veliki korak dogodio se četiri godine kasnije kada Qarabag po prvi put uspijeva izboriti i nokaut fazu nekog europskog natjecanja. Bilo je to u prvom izdanju Konferencijske lige kada je kao drugoplasirani prošao skupinu u kojoj su još bili Basel, Omonia iz Nikozije i kazahstanski Kairat. U play-offu u veljači 2022. Marseille je ipak bio prejak i slavio je u obje utakmice (3:0, 3:1), ali bila je to najava da će i sljedeće dvije sezone prvak Azerbajdžana dočekati proljeće u Europi i to u drugoj po snazi Europskoj ligi.
Većina igrača koja je to uspjela sada će se suprotstaviti i Dinamu, pa treba izdvojiti pretprošlu sezonu 2022/2023. kada je Qarabag u pretkolima Lige prvaka eliminirao Lech iz Poznanja, Zürich i Ferencvaros, a u play-offu ga je zaustavila češka Viktoria iz Plzena. U skupini G Europske lige osvojio je treće mjesto i izborio doigravanje u Konferencijskoj ligi, a izdvojiti treba pobjede 3:0 protiv Nantesa i Olympiacosa. Ispao je od belgijskog Genta i to tek nakon izvođenja jedanaesteraca u uzvratu.
U prošloj sezoni otišla je momčad Gurbana Gurbanova najdalje ikada, plasiravši se u osminu finala Europske lige. U Ligi prvaka su ispali od poljskog prvaka Rakowa, ali preko HJK Helsinkija i Olimpije probili su se u skupinu gdje osvajaju drugo mjesto iza Bayera iz Leverkusena. Dvaput je pritom pobijeđen švedski Hacken i jednom norveški Molde. U play-offu slijedi eliminiranje jake portugalske Brage pobjedom u gostima 4:2 i porazom doma 2:3, da bi u osmini finala uslijedili epski dvoboji s Bayerom iz Leverkusena, neporaženom momčadi u prvenstvu Njemačke prošle sezone.
To što je dobio nadimak “neverlusen” uvelike Bayer duguje i dvjema utakmicama protiv Qarabaga. U prvoj u Bakuu gubio je 0:2 do 70. minute kada Wirtz smanjuje na 1:2, da bi Schick u drugoj minuti sudačke nadoknade postavio konačnih 2:2. U Leverkusenu opet isti scenarij, “Barcelona s Kavkaza” ima 2:0, a u 72. minuti Frimpong smanjuje na 1:2. Opet se ulazi u nadoknadu s dobitnom situacijom za Azere, da bi u 90.+3 ponovno Patrick Schick izjednačio na 2:2, a četiri minute kasnije i pogodio za 3:2 i prolaz Bayera. Tako blizu, a tako daleko za Gurbanova i njegov sastav, ali idu oni dalje, što je najbolje osjetio Ludogorec, koji je ovoga kolovoza doma stradao 2:7 i umjesto u Maksimiru završio u doigravanju Europske lige.