Gdje to ide Hrvoje Babec, negdašnji mladi reprezentativac Hrvatske, bivši kapetan juniora francuskog Metza i po Transfermarktu najvrjedniji igrač Gorice (2,5 milijuna eura)? Vjerojatno nema pratitelja hrvatskog nogometa tko se to nije upitao, nakon što je potvrđeno da će Gorica svog ključnog zadnjeg veznog igrača prodati u Latviju za odštetu od milijun eura i buduće bonuse.
Kupac je FC Riga, klub iz glavnog grada te baltičke države, koji nikada prije nije platio igrača više od 300.000 eura. Prije mjesec dana na klupu Rige je sjeo Sandro Perković, koji je prošle sezone bio pomoćni trener Dinama, tako da je Babec uz Perkovićevog pomoćnika Zlatka Bašića imao i hrvatsku prethodnicu u Latviji.
Milijarder Lomakin
Kada bi se sada postavilo pitanje po čemu netko u Hrvatskoj zna bilo što o latvijskom nogometu, malo bi bilo odgovora. Jedan jedini put Latvijci su igrali na završnici Europskog prvenstva, a bilo je to 2004. u Portugalu kada su ih na terenu predvodili Marians Pahars i Maris Verpakovskis, koji je u sezoni 2007./2008. nastupao za splitski Hajduk. I sadašnji trener Hajduka Valdas Dambrauskas ima poveznicu s tom državom jer je prije dolaska u Goricu u veljači 2020. bio trener Rigasa FS, koji je gradski rival Rige. Najpoznatiji i najtrofejniji latvijski klub je Skonto iz Rige, dugogodišnji prvak i sudionik europskih natjecanja, ali 2016. doživio je najcrnju sudbinu i nakon bankrota više ga nema na sceni.
I baš s propasti Skonta počela je era FC Rige, koja je te 2016. prvi put nastupala kao prvoligaš, samo dvije godine nakon formalnog osnivanja 2014. fuzijom FC Carambe i Dinama iz Rige, koja se dogodila godinu kasnije, pa je u prvoj sezoni i nastupala pod tim imenom. Odmah je 2015. osvojen naslov prvaka u drugoligaškoj konkurenciji i to bez poraza, uz 27 pobjeda, tri remija i gol-razliku 142:14. U prvoj prvoligaškoj sezoni bili su peti, u drugoj treći, a 2018. osvojen je i prvi od tri naslova prvaka u nizu.
- Naš cilj je igrati na Wembleyju, a ne na poljima krumpira - legendarna je izjava generalnog direktora Aleksandrsa Proninsa, koji je alfa i omega kluba, čovjek kojeg se za sve pita i čiji planovi i rezultatska očekivanja sežu vrlo visoko.
Pronins je međutim produžena ruka glavnog sponzora kluba, a to je ruski milijarder Sergej Lomakin, čije se bogatstvo procjenjuje na 3,4 milijarde američkih dolara. Lomakin je suosnivač diskontnih trgovina Fix Price, a lanac otvoren 2007. ima više od 4000 trgovina u Rusiji, Latviji, Kazahstanu, Gruziji, Bjelorusiji, Kirgistanu i Uzbekistanu. U svjetlu rata u Ukrajini, treba spomenuti da u Latviji, zemlji s nešto više od dva milijuna stanovnika, živi oko 25 posto etničkih Rusa, ali oni se ne smiju tako izjašnjavati, odnosno od osamostaljenja države 1991. nije im davano državljanstvo (takozvani Alieni - vanzemaljci), pa su mnogi i iselili.
Borba oko broja stranaca
Lomakin ipak nema s tim problema jer je između ostalog i državljanin Cipra i Europske unije, a supruga mu je Latvijka s kojom ima dvoje djece. Iako je Lomakin još prije dvije godine bio spominjan u kontekstu “crnih lista” zabrana poslovanja u Latviji, sve je on to riješio, pa FC Riga ne bi smjela propasti, a s obzirom na ambicije i sve veća ulaganja, za što je kupovina Hrvoja Babeca najbolji primjer, trebala bi samo napredovati. Ove godine nastupa u Konferencijskoj ligi i u prvoj utakmici 1. pretkola je kao gost svladala Derry City rezultatom 2:0, a uzvrat se igra u četvrtak, 14. srpnja.
Direktor Pronins vodi najbogatiji latvijski klub na svoj osebujni način, s Nogometnim savezom Latvije već godinama je u borbi oko broja stranaca, koji oni žele ograničiti po formuli 17+8, dok on smatra da se vrlo slaba liga, kao i loši rezultati reprezentacije koja je tek u skupini D Lige nacija, mogu poboljšati samo dovođenjem što većeg broja kvalitetnih inozemnih igrača.
Prije nekoliko godina klub je bio u centru afere i optužbi da je neke igrače plaćao “u kovertama”, a nekima iznajmljivao stanove od rođaka i prijatelja po višestruko većim cijenama od tržišnih, ali ništa od toga nije i dokazano, dok je procjena da su najbolji igrači plaćeni od 10.000 eura mjesečno i više...
- Postoje klubovi koji žele biti konkurentni ne samo na razini Latvije. Naravno, to je i prilika za zaradu, što nije beznačajno kako bi se klubovi dalje razvijali. Ako uspijemo doći do grupne faze Konferencijske lige, dat ćemo latvijskom nogometu puno više od momčadi koja neće postići ništa - pojašnjava Pronins, koji ima u planu i graditi moderni stadion s 5000 mjesta i kampom po uzoru na engleske klubove.
Naslov je uvijek cilj
Često spominje i kako je Ventspils igrao 2009. u natjecanju po skupinama Europske lige s mnogo manjim ulaganjima, a stalne žrtve njegove ambicije su - treneri. Riga je od ulaska u prvoligašku konkurenciji 2016. godine promijenila čak 14 trenera, s tim da je Mihailas Konevs, više puta postavljan kao privremeno rješenje na klupi, a nitko nije na njoj izdržao više od 17 utakmica. Perković je ovoga ljeta naslijedio Nijemca Thorstena Finka, koji je novu sreću potražio u Saudijskoj Arabiji.
- Riga ne vodi računa o trenerima i ne daje im puno vremena za prilagodbu. Ako se ne ostvare željeni rezultati, stiže sljedeći. Trener razumije gdje dolazi i zna da rezultat treba odmah, a uvijek je cilj naslov prvaka - jasan je Pronins, a trenutačno je Perković na trećem mjestu s devet bodova manje od Valmiere na 16 kola prije kraja lige.
Eto, to je u kratkim crtama sredina u koju dolazi dosadašnji zadnji vezni Gorice, koji je kvalitetom i potencijalom sigurno igrač za jače klubove i lige, ali kako je i sam rekao “jako dobri financijski uvjeti bili su presudni za transfer”.
Gorica je ovoga ljeta praktički sve igrače stavila na prodaju i bitna joj je zarada jer bez transfera hrvatski klubovi ne mogu normalno funkcionirati, dok Babec vjeruje da će se dokazati u Rigi i da mu boravak u gradu na rijeci Daugavi neće biti igrački korak unazad, već samo usputna stanica za nešto mnogo više. Ipak, tek su mu 23 godine...