Rokas Pukštas, sljedećeg mjeseca tek 19-godišnji Amerikanac litavskog podrijetla (rođen 24. kolovoza 2004. u Stillwateru, gradiću od pedesetak tisuća stanovnika u državi Oklahoma), svojim golom u posljednjim trenucima derbija donio je pobjedu Hajduku i razgalio srca velikog broja navijača splitskog kluba. Rokas je standardni prvotimac Hajduka, debitirao je još 29.travnja 2022. protiv Hrvatskog dragovoljca (2-1) u vrijeme trenera Valdasa Dambrauskasa, kasnije ga je na pet utakmica koristio Mislav Karoglan da bi dolaskom Ivana Leke za trenera postao nezamjenjiv član prve momčadi.
Na Poljud je stigao u rujnu 2020. i odmah je oduševio Marijana Budimira, trenera juniorske ekipe svojim mentalitetom, ustrajnošću i željom da treningom napreduje, posebno ozbiljnošću i predanošću, tako da su u omladinskoj školi Hajduka svi ubrzo bili sigurni da se radi o igraču izvanrednih kapaciteta, koji će se vrlo brzo afirmirati.
Sportski pedigre
- Moji su roditelji bili sportaši - ispričao je Rokas Pukštas po dolasku u Split. Od njih sam naslijedio atletski mentalitet i ambiciju da stalno napredujem. Mama i mlađa sestra oduvijek su me hrabrili, velika su mi podrška. Nedostaje mi moja obitelj, zato smo svakodnevno u kontaktu, video pozivima razgovaramo svaki dan. Toliko mi znači njihov "suport" da sam na neki način opsjednut željom da ih učinim ponosnima.
Rokasov otac Mindaugas (litavski olimpijac u maratonu 2004.), poslije pobjede Hajduka nad Dinamom, bio je toliko oduševljen da nije mogao odoljeti da ne podijeli svoju komunikaciju sa sinom:
- Sviđa mi se Rokasovo razmišljanje, njegovo stajalište, on se meni uopće nije pohvalio tim golom za pobjedu. Kao da ne razmišlja o tom uspjehu već se priprema za sljedeću utakmicu protiv Rijeke.
Pukštas je po svemu tako odgojen da stalno prihvaća izazove, traži potvrdu svojih vrijednosti:
- U mojem rodnom gradu nogomet je tek četvrti sport po popularnosti. Ali ja sam se od malih nogu uhvatio nogometne lopte. U toj sredini nisam mogao utvrditi jesam li dobar, zato sam se dogovorio s roditeljima za odlazak u Kansas akademiju, kampu Barcelone, bio sam neko vrijeme u Manchester Unitedu, poslušao sam savjete da dođem u Split. Mogu potvrditi da je dolazak u Hajduka za mene bio pun pogodak, doslovno početak ostvarenja mojih snova. Nije to bilo lako odseliti iz roditeljskog doma, odnosno iz Amerike na drugi kraj svijeta, za jednog 16-godišnjaka to je bio pravi "challenge", ipak riskantni izazov, u pojedinim trenutcima i muka.
Asimilacija
Rokas se lako srastao s drugim vršnjacima u Hajduku, sav je obuzet nogometom, priprema se za svaki trening, vjerovao je da će debitirati za prvu momčad "bijelih", ovako je opisao osjećaje poslije premijernog nastupa protiv Dragovoljca:
- Bilo je to ipak iznenada, trener Dambrauskas mi je dva sata prije početka utakmice kazao da ću istrčati u prvom sastavu. To je bilo nešto o čemu sam tjednima, pa i mjesecima sanjao, vizualizirao sam taj dan, zamišljao kako će se to dogoditi. Ipak sve mi je izgledalo nestvarno, bio sam ponosan da sam uspio. Činjenica da pomažem svojoj momčadi za mene je bilo baš uzvišeno.
Pukštasa su od prve podržavali navijači Hajduka, još u vrijeme kada je blistao u juniorskoj konkurenciji. To ga je - on svjedoči - ispunjavalo samopouzdanjem, baš motiviralo da na svakom treningu, doslovno u svakoj vježbi daje svoj maksimum.
- Došao sam iz Amerike, u nove okolnosti. Ovdje je kultura drugačija, ono što je meni odgovaralo, što me ispunjavalo, bila je spoznaja da se u Splitu, to je moj dojam, sve vrti oko nogometa. Zadovoljan sam, osjećam se je predivno. Ovdje se voli Hajduka. No, posebno mi odgovara klima, toplo je, ugodno mi je… Uživam u svakom treningu, utakmici pogotovo. Drago mi je pokatkad prošetati rivom. Imam dosta vremena za učenje, za čitanje, volio bih svirati klavir…
Važan faktor u Pukštasovom razvoju bila je odluka da je u pauzi zbog odigravanja mundijala u Kataru igrao za drugoligaša Solina. Tih pet odigranih utakmica u znatno jačoj konkurenciji nego su to nastupi za juniore, ohrabrili su ga dodatno…
- Pamtim onu utakmicu u Koprivnici, moj prvi gol, zaigrao sam u početnoj postavio, zabio pogodak za 2-0, nije me zasmetala činjenica da me trener povukao iz igre, zamijenio me Fossati… Kada je momčad preuzeo Leko, dobio sam novu priliku, praktično stalno mjesto uz Krovinovića.
Pukštas je tako praktično postao garancija za budućnost, jer će on od svih aktualnih prvotimaca, uz Luku Vuškovića, koji je već predodređen za izlazni transfer, postati vrijedan eksponat na tržištu (trenutno po Transfermarktu procijenjen na tri milijuna eura).