Pola godine iskusniji, i u apsolutnim i u relativnim brojkama, nogometaši Osijeka ulaze u završnih 16 dionica HNL-a u kojima će tražiti nove rekorde koje redom ruše unazad godinu i pol dana otkako je u Gradski vrt stigao Nenad Bjelica sa svojim stožerom, ali i konačnu nagradu – povijesnu titulu prvaka. U ozbiljnoj su igri još i za kup. Iskusniji su, dakle, za šest mjeseci, ali i u prosjeku stariji za pet mjeseci. Odlasci Bočkaja i Pilja te slanje na posudbu Gržana, Barišića i Care, odnosno dolasci Caktaša, Leovca, Fućka i Petkovića 'postarali' su 'bijelo-plave' sa 26,03 godine na 26,5 godina u prosjeku.
Tome su prvenstveno 'doprinijeli' Caktaš i Leovac, koji je sa 33 ljeta na leđima drugi u klubu '33', gdje ga je dočekao najstariji igrač Osijeka Topčagić. No, daleko od toga da je to problem. Štoviše, može biti samo prednost. O Caktašu je već dosta toga napisano, a Marin Leovac, koji je nakon jednomjesečnog natezanja ipak zamijenio Maksimir s Gradskim vrtom, u petak je i službeno predstavljen kao novi igrač Osijeka. Čovjek koji je s Bjelicom sjajno surađivao još u Austriji iz Beča, a potom i u Dinamu, donosi Osijeku ogromno iskustvo i dodatnu važnu opciju na lijevom boku upražnjenu Bočkajevim odlaskom. Između Austrije i Dinama, lijevi bočni rodom iz BiH, karijeru je uspješno gradio u Rijeci i PAOK-u, a na tom je putu u riznicu spremio čak sedam trofeja (četiri titule i tri kupa u Hrvatskoj, Austriji i Grčkoj), po čemu je drugi u aktualnom kadru Osijeka. Više od njega, deset trofeja, ima samo Ivan Fiolić.
Trofeje je, inače, osvajalo 10 sadašnjih igrača Osijeka, a ukupno ih imaju 35. Leovac je u dosadašnjoj karijeri upisao 381 nastup uz 15 golova i 34 asistencije, a za Osijekove ambicije jednako je važno što donosi i iskustvo igranja u grupnim fazama europskih natjecanja, pri čemu je Ligi prvaka odigrao devet, a u Europskoj ligi 26 utakmica, što su brojke kakvima se ne može pohvaliti niti jedan drugi igrač Osijeka. U kvalifikacijama ova dva natjecanja odigrao je dodatnih 37 utakmica. Ovakvo iskustvo u HNL-u može biti presudno i zato je Bjelica htio i dobio Leovca.
- Kriteriji dovođenja igrača otkako smo ovdje su jako visoki, kvalitativno, karakterno i ljudski, a Marin spada u sami vrh po svim tim kriterijima. Igrač koji nam donosi dimenziju više u našim ciljevima, koji su najviši mogući. Ima iskustvo, donosi kvalitetu i što je najvažnije imao je ogromnu želju da nam se priključi i to je bilo za nas jako motivirajuće da ga i dovedemo – kazao je predstavljajući Leovca, Nino Bule, koji je izašao pred medije u odsutnosti Nenada Bjelice. Treneru Osijeka u četvrtak preminula majka Mirjana, žena uz koju je Bjelica, kao i uz pokojnog oca Božu, bio iznimno vezan i koju je uvijek isticao kao jedan od svojih najvažnijih oslonaca i putokaza za hod kroz život, pa zbog toga neće voditi ni utakmicu protiv Slavena. Leovac je nakon odlaska Bočkaja bio prva Bjeličina opcija za alternaciju, ali Dinamo je u startu za igrača kojemu na ljeto ističe ugovor Osječanima postavio odštetni zahtjev od 300.000 eura. Inače, ostali klubovi mogli su ga dobiti bez odštete. Bjelica to nije želio platiti, a onda se početkom ovog tjedna priča rasplela tako da je Dinamo znatno spustio svoje prohtjeve, pa su se Leovcu i Bjelici putevi ponovno spojili. Marin je cijelo vrijeme bio u treningu, pa je spreman za ulazak u vatru već ove subote protiv Slaven Belupa.
- Ovo je treći put da surađujem s trenerom Bjelicom. Pregovori su počeli prije mjesec dana i htio sam odmah doći, malo je trajalo, ali dobro je završilo. Cijelo vrijeme bio sam u treningu, radio sam maksimalno, jer sam znao da će doći transfer. Spreman sam, a hoću li igrati pitanje je za trenera – rekao je Leovac, koji bi volio u svoju bogatu riznicu dodati i trofej s Osijekom.
- Bilo bi lijepo s Osijekom osvojiti naslov prvaka, svi mi to želimo, ali to je daleko. Ne treba gledati previše unaprijed, nego ići utakmicu po utakmicu. Tablica sve govori. Dug je put do kraja sezone, moramo biti samo na sebe fokusirani i gledati sebe. To je najbolji put – poručio je Leovac, kojega je, zanimljivo, za nastavak sezone pripremao Damir Krznar. Čovjek koji je unazad godinu dana vodio bitke s Osijekom i Bjelicom, od ove je zime trener Dinama 2, u koji je i Leovac premješten, jer struka u Maksimiru na njega više nije računala. U biti, otpisao ga je baš Krznar, a Željko Kopić nije se bunio. Zanimljivo, zadnju utakmicu za Dinamo, Leovac je odigrao upravo protiv svog novog kluba u 1-1 remiju na Maksimiru 20.11.2021., kada je ušao na poluvremenu. Što se tiče utakmice sa Slavenom, kojemu Osijek ove sezone u Gradskom vrtu nije zabio gol, Bule je kazao da je momčad spremna, ali nije otkrio ništa što se tiče sastava, pa tako nismo doznali ni hoće li i koliko zaigrati najveće pojačanje Osijeka Mijo Caktaš.
- Svi su dečki spremni, osim od ranije ozlijeđenih, kao i motivirani. Imamo dobar kadar, ciljano smo se jako dobro pojačali i na sve računamo – zagonetan po običaju bio je Bule od kojega nismo doznali ni hoće li zamjenu za ozlijeđenog Bartoleca, a u odsutnosti kartoniranog Miloša biti neki igrač poput Lončara ili promjena sustava u trojicu u zadnjoj liniji.
- U igri su obje opcije, ali naći ćemo kvalitetno rješenje – opet je kratak bio Bule. Od momčadi, kao i inače, očekuje da daju svoj maksimum.
- Da formula u nogometu postoji svi bi je kupili i koristili. Naše je da damo maksimum, imamo iskustva sa Slavenom, nije bilo lako s njima. Očekujem zahtjevnu utakmicu i ne zavaravamo se stanjem na tablici. Za nas je važno da dobro krenemo, jer ovo je utrka formule, a start je najbitniji. Važno je dobro krenuti u nastavak sezone, konkurencija je jako velika, što govori i stanje na ljestvici, ali ni nama ne visi mač nad glavom da nešto moramo. Respektiramo svakoga, a nama je sutra finale lige prvaka – bio je slikovit Bule.