Prošle sezone momčad iz Gradskog vrta očito još nije bila spremna nositi se s pritiskom borbe za titulu. Godinu dana kasnije situacija na vrhu ljestvice, barem iz perspektive dvije najbolje plasirane momčadi, je identična jer Osijek i Dinamo uoči završnog prvenstvenog kruga kao i lani jednaki su u bod. A Bijelo-plavi su “bogatiji” za iskustvo više.
U posljednju prvenstvenu dionicu prošle sezone Osijek je kao i ove ušao kao kandidat za titulu, bodovno izjednačen s Dinamom koji je također trebao odigrati svoju zaostalu utakmicu protiv Hajduka. Doduše s bitnom razlikom da su Bijelo-plavi lani bili i jedini konkurent Dinamu za naslov prvaka. Međutim, serijom neodlučenih ishoda (a čak je četiri od posljednjih devet utakmica sezone Osijek remizirao) momčad Nenada Bjelice u završnici prvenstva je izgubila korak. Posljednji krug sezone 2021./22. Osijek je otvorio osvajanjem boda (2:2) u Koprivnici. Dva je puta Slaven Belupo, koji je tada vodio Tomislav Stipić, bio u prednosti i dva puta se Osijek vraćao iz tog rezultatskog zaostatka. Utakmicu na koncu nije uspio preokrenuti zbog čega je nakon tog kola Dinamo odmaknuo na dva boda prednosti.
Nada nakon Poljuda
Uslijedio je trijumf na Poljudu (1:0) golom Ramona Miereza u utakmici u kojoj je Osijek u potpunosti dominirao i Hajduk ostavio na jednom udarcu u okvir vrata. Nada u šampionsku sezonu nakon ne toliko rezultatom koliko igrom uvjerljivog trijumfa još uvijek je živjela. Pogotovo što je u idućem kolu u Gradski vrt dolazio Dinamo iako zbog praznih tribina zbog pandemijskih mjera prednost domaćeg terena nije bila toliko izražena. Bijelo-plavi su imali priliku bodovno preskočiti rivala za naslov i otvorenog garda su tražili pobjedu, prilike su se nizale na obje strane, no završilo je podjelom bodova s čime su zadovoljniji bili gosti. Dinamo je “preživio” najteže gostovanje sezone (1:1) i zadržao bodovnu prednost pred jedinim konkurentom za titulu.
No i dalje je Osijek bio živ. Doduše, ne još dugo. Uslijedila je serija utakmica u kojoj je momčad Nenada Bjelice izgubila dah. U iduće tri prvenstvene utakmice osvojili su Bijelo-plavi tek dva od devet mogućih bodova i nepovratno posustali u šampionskoj utrci. Bod na Rujevici (0:0), u famoznoj utakmici u kojoj je Bjelica po njezinom završetku ušao u verbalni klinč s protivničkom klupom, a koji je bio snimljen i objavljen, bio je možda presudan.
Približavanje Dinamu
Dinamo je nakon tog kola već odmakao na pet bodova, i dalje uz utakmicu manje, i ponovni povratak Bijelo-plavih u igru uoči posljednjih pet utakmica sezone sveden je na teoriju. A postao je “nemoguća misija” nakon domaćeg remija protiv budućeg drugoligaša Varaždina (1:1) koji se tada još uvijek grčevito borio za opstanak u utakmici u koju je Osijek ušao kao veliki favorit i u kojoj je tek u završnici izbjegao poraz.
Matematika je čak i tada još uvijek držala Bijelo-plave u igri, ali ne još dugo vremena. Naime, već u idućem kolu u koji je Dinamo ušao sa sedam bodova prednosti uslijedio je poraz Bijelo-plavih na gostovanju u Gorici (0:1) u utakmici u kojoj se više igrao vaterpolo nego nogomet, po jakoj kiši koja je travnjak pretvorila u bazen. Sutradan je Dinamo u velikom stilu prošao Rujevicom (5:1), a s tom je pobjedom prvenstvo bilo i završeno jer je momčad iz Maksimira tri kola prije kraja imala deset bodova prednost i tako osigurala svoj 22. naslov prvaka Hrvatske.
Posljednje tri utakmice sezone momčad iz Gradskog vrta igrala je tek za prestiž, rasterećena i bez pritiska rezultata, a slavila je u sve tri. Drugim riječima, tri od četiri pobjede u posljednjem prvenstvenom krugu sezone 2020./21. u kojem je padala odluka o tituli Osijek je ostvario kada je sve već bilo riješeno. Momčad je napravila ogroman korak naprijed, ali još uvijek nije bila spremna, ni kadrom ni iskustvom, i za konačni trofejni iskorak.
Osijek je na koncu zaključio prvenstvenu utrku s rekordnim brojem osvojenih bodova otkako je Prve HNL iako su ostali osam bodova “kratki” za Dinamom. Tih osam bodova minusa je, inače, zateklo Bjelicu i njegov stručni stožer kada su nakon 3. kola došli u Gradski vrt. Bio je to ujedno i najmanji bodovni zaostatak kojeg su bijelo-plavi imali za prvakom još od sezone 1994./95. kada su osvojili šest bodova manje od Hajduka, ali i dokaz kako se klub iz Gradskog vrta sve više bodovno približava Dinamu. Naime, zaostatak za Dinamom na kraju prve sezone otkako je Osijek dobio vlasnike iznosio je 20 bodova (sezonu prije Bijelo-plavi su kaskali čak 51 bod), potom 17, 30 pa 18 da bi prošle sezone taj minus postao jednoznamenkast.
Došlo 16 novih igrača
- Bili smo ravnopravni najboljem Dinamu u povijesti koji ostvario vrhunski europski rezultat i osvojio dvostruku krunu. Unatoč tako jakom Dinamu mi smo se uspjeli nositi s njima do pred sam kraj prvenstva rame uz rame. Imamo sada novi izazov, nadmašiti sami sebe i iduću sezonu biti bolji od prošle. To neće biti lagano, ali imamo dobru bazu, dobru ekipu, dobru atmosferu oko kluba, zdrave financije. To su preduvjeti koji mogu donijeti još jednu kvalitetnu sezonu u koju ja uopće ne sumnjam - kazao je Bjelica po završetku sezone u kojoj je ostvaren najbolji klupski plasman otkako je HNL-a.
U odnosu na prošlu sezonu Osijek je u posljednji prvenstveni krug ušao sa sedam osvojenih bodova manje, ali okolnosti su ipak bitno drugačije jer za pokal nema jednog nego čak tri konkurenta. Godinu dana kasnije momčad iz Gradskog vrta kvalitetom je bitno nadograđena - u svlačionicu je računajući i povratnike s posudbi došlo 16 novih nogometaša uključujući jaka prvoligaška imena poput Caktaša, Lovrića, Fiolića..., a napustilo ju je 13 igrača uzevši u obzir transferirane nogometaše, one poslane na posudbu ili s kojima je razvrgnut ugovor - a posljednjih devet utakmica pokazat će koliko je i spremnija za novi iskorak. Prošle sezone Osijek je posustao kada je bilo najbitnije, u posljednjoj prvenstvenoj rundi u kojoj su Bijelo-plavi osvojili svega 16 bodova, najmanje u odnosu na sva prethodna tri kruga. Taj učinak iz završne četvrtine prvenstvene utrke ove sezone moraju nadmašiti žele li zadržati šampionske ambicije.