Istra 1961 i Rijeka najveće su priče proljetnog dijela HNL-a, klubovi koje dijeli Učka pravi su hit, a njihovi treneri Gonzalo Garcija i Sergej Jakirović zasuti su konfetama pohvala. Zasluženo i opravdano.
Društvo s Aldo Drosine koje se godinama u HNL-u borilo za ostanak u ligi ovoga trenutka sanja europske snove, evo ga na četvrtom mjestu HNL-a. U proljetnom dijelu sezone Istra 1961 je pobijedila Hajduk (3:0), Varaždin (2:1) i Osijek (1:0), igrala je neodlučeno s Slaven Belupom (0:0), a izgubila je tek od Dinama (0:1). U proljeće je krenula s šestog mjesta, nakon pet kola napredovala je za dva i eto je u okvirima ‘europskog dvorišta‘.
Dečki najmlađeg trenera u HNL-u nisu samo rezultatski uspješni, njihove igre su prepoznatljive, izgledaju atraktivno, lopta putuje od noge do noge, s svoje polovice se izlazi bez panike kratkom pas igrom i ubacivanjem u slobodne prostore.
Gonzalo Garcija je autorizirao renesansu Istre 1961, vratio je nogomet na poluotok, sve više navijača dolazi na tribine, njegova momčad konačno ima ‘ime i prezime‘ u HNL-u, možda ovog trenutka igra i najljepši nogomet u nacionalnom prvenstvu.
Briljira Ante Erceg koji se preporodio u Puli, nakon pogotka Osijeku probio se s devet pogodaka na drugo mjesto HNL strijelaca, sjajno brani Lovro Majkić, obrana Puljana im je jaka strana, nakon Dinama primili su najmanje pogodala u HNL-u. Iako je trener Garcija i prije pokazivao trenerski talent, realno, malotko je mogao očekivati da će se Istra ove sezone boriti za europske pozicije. A evo je, tu je... Definitivno, krasna nogometna priča s poluotoka.
S druge strane Učke, Sergej Jakirović je na Rujevici postao Mesija. Sigurno se sjećate kako je užasno završila jesenska sezona za Rijeku, onim katastrofalnim porazom od Dinama na domaćem travnjaku od 2:7. Rijeka je na stanku zbog Svjetskog prvenstva u Kataru završila na osmom mjestu HNL-a, s samo 15 osvojenih bodova. Riječani su najesen patili, nad Rujevicom je vladala tjeskoba, teško da je netko vidio svjetlo na kraju tunela.
A onda prvi čovjek Rijeke Damir Mišković povlači sjajan potez dovodi Sergeja Jakirovića koji pak čisti svlačionicu od igrača koji su po njegovom mišljenju bili balast. I eto čuda... Rijeka je opet ona stara Rijeka. Ovog trenutka najuspješnija momčad proljetnog dijela sezone. Jakirovićeva momčad u pet je proljetnih kola pobijedila Šibenik (2:1), Hajduk (2:1), Goricu (2:0) i Lokomotivu (2:1), dok je neodlučeno igrala samo s Osijekom (1:1) i eto je već na šestom mjestu HNL-a, eto i ‘Nevere s Kvarnera‘ u borbi za europske pozicije.
Zamislite, u kompletnom prvom dijelu sezone Rijeka je osvojia 15 bodova, a sad nakon samo pet kola nastavka - 13! Kakva metamorfoza Riječana... Preporoditelj Jakirović i neka nova lica u momčadi podsjetili su navijače na ona vremena Matjaža Keka. Dakle, starta ‘Derbi della Učka‘ za Europu! Ne vjerujemo da je prije početka proljeća bilo previše onih koji su mislili da će se nogometna priča u HNL-u odvijati baš na taj način.