Prvoj je presudio fotofiniš, druga je, pak, s najbržim vremenom projurila kroz ciljnu ravninu, a koje mjesto na kraju utrke čeka novu, treću povijesnu riječku nogometnu generaciju? Nakon što je generacija ‘99. u završnim minutama ostala bez titule na Kantridi, a generacija ‘17. probila barijeru i ispisala povijesne stranice na Rujevici, generacija ‘25. sljedećih će deset dana krojiti posljednje i ključne detalje svoje sudbine. U oba prethodna lova na "kantu" Riječanima su za vratom disali "modri", a Dinamo i u završnici tekuće kampanje stoji korak iza kvarnerskog kluba.

U potrazi za evociranjem uspomena iz te dvije dramatične sezone, na našim smo stranicama ugostili istaknute predstavnike tih generacija. Dok Damir Milinović prije 26 godina nije okusio slad osvajanja prvenstva s Rijekom, to je prije osam godina iskusio Mate Maleš, koji je kao prvi kapetan kluba u povijesti, zapravo i jedini, podigao trofej prvaka.

- Uh, Rabuzinovo Sunce je baš teško haha, ali kada smo osvojili prvenstvo, to je ipak bilo nemjerljivo. Volio bih da me Martin Zlomislić naslijedi, da podigne pehar, jer Rijeka to zaslužuje. Način na koji klub funkcionira, kako preživljavaju, dovode igrače i uvijek su u vrhu, to je stvarno nešto posebno i veselio bih se da osvoje naslov. U Rijeci sam proveo najljepši period karijere jer, ipak, osvojiti dvostruku krunu s klubom koji to nije nikad osvojio, to je nešto posebno i ostaje do kraja života - priča nam Mate Maleš, koji je 2023. objesio kopačke o klin, a danas je, s 36 godina, pomoćnik Nikici Jelaviću u juniorima Lokomotive, koji jurišaju prema dvostrukoj kruni u tom uzrastu.

MARKO TODOROV/CROPIX

Ona starija riječka generacija također nestrpljivo iščekuje rasplet prvenstva i nada se idealnom ishodu, ali gorčina je i dalje prisutna.

- Te 1999. ljudi su ostali satima na tribinama u tuzi, nadam se da će i sada ostati satima na stadionu nakon posljednjeg kola, ali u veselju. Bilo bi veliko zadovoljstvo i oduševljenje da Rijeka osvoji titulu nakon svih problema od početka sezone. Našu bol i tugu otprije 26 godina, pak, neće obrisati ni deset trofeja, to se ne može vratiti, ali ovaj bi uspjeh svima donio radost - kaže Milinović, koji se upravo u toj sezoni (1998./99.) bio vratio na Kantridu s Maksimira.

Osim što sve tri generacije povezuje bitka za pehar, doduše s (zasad) dva različita raspleta, vide li naši sugovornici sličnosti između svoje i ove riječke momčadi?

- Samo kada pogledate jedan podatak, a to je broj bodova, vidite različite brojke. Mi smo 2017. do naslova došli s 88 bodova, dva više ispred Dinama, a prvi poraz smo doživjeli u posljednjih mjesec dana prvenstva. Ove je sezone bilo puno kikseva, kod svih kandidata za naslov, a mi smo tada imali konstantu. I prije utakmice smo već znali da je 2-0 za nas, pogotovo ako se igralo na Rujevici, baš smo gazili. Međutim, i ova Rijeka je na tragu te generacije po energiji i srcu. Imaju energičnog trenera s emocijom, on vuče momčad - kaže Maleš.

Ključ je utakmica na Poljudu

Paralele uočava i Milinović, ističući narativ koji je pratio ulazak u sezonu prije 27 godina, kao i početak tekuće sezone.

- Ista je situacija bila na početku. I nas su smatrali autsajderima, najavljivala se i borba za ostanak. I ovoj Rijeci su se isticali brojni problemi, nitko nije vjerovao da će se boriti za prvo mjesto. Obje su ekipe bile zaista ekipe, nije bilo pojedinaca. Mi smo bili veliki prijatelji, imali smo jednako dobru podršku s tribina. Kolo po kolo i stigli smo do posljednje minute, a znamo kako je završilo.

Damir Milinović

SRDJAN VRANCIC/CROPIX

Nakon što se u nedjelju iskrcaju u Splitu, kamo će putovati čarter-letom iz riječke zračne luke, Đalovićeve trupe prvenstvenu sezonu okončat će na Rujevici, gdje ih u posljednjem kolu čeka Slaven Belupo. Pritom, jasno je da Rijeka ovisi sama o sebi, ali imaju li još snage za dvije pobjede?

- Specifična je sezona, a vidjeli smo da su sve prognoze pale u vodu. Rijeka ima velike šanse, ima kvalitetu za to. Nedavno, prije utakmice u Puli, svi su govorili da Rijeka otpada ako izgubi. Na kraju su doživjeli poraz, a dva kola prije kraja su prvi. Ključ sezone je utakmica na Poljudu, tu će se odlučiti prvenstvo, vjerujem da neće imati problema protiv Slaven Belupa na punoj Rujevici u posljednjem kolu. Iako, potrošnja je ogromna u završnici sezone, psihički i fizički - poručuje Maleš.

Povjerenje u svog bivšeg suigrača, a danas predvodnika riječkog broda, Radomira Đalovića iskazao je Milinović, koji naglašava povijesnu priliku.

- Đaleta znam od 2002., kada smo sa Zagrebom osvojili prvenstvo. Dobio je veliku priliku, može ostati upisan zlatnim slovima u klupsku povijest. Nadam se da će sezona završiti dvostrukom krunom, a u nedjelju ćemo znati puno toga. Bit će teško, Rijeka nema dugačak roster, a u desetak dana čekaju je putovanja u Šibenik, Koprivnicu i Split, kraj sezone je uvijek težak i zamoran - zaključio je Milinović.