Rijeka kao lider čeka šest završnih rundi HNL-a i baca pogled prema svojoj drugoj tituli, ali Željka Sopića čeka teži posao nego što ga je imao Matjaž Kek. U proljeće 2017. godine Bijeli s Kvarnera u posljednjih šest kola ušli su s čak osam bodova prednosti pred drugoplasiranim Dinamom. Iz današnje perspektive gledano, ključni za tadašnji trijumf bili su dobar ljetni prijelazni rok, te iako nisu dobili Modre u drugom dijelu sezone, to što su uspjeli riješiti u svoju korist sve ostale prijelomne utakmice.
Rijeka je i 2016. napravila veliko ljetno pospremanje, otišli su Tomečak, Vargić, Leovac, Brezovec, Balaj, Roshi, Samardžić, Lešković, Močinić, Kvržić, Tomasov i Bertoša, a uz njih i Anas Sharbini. Dovedeni su Župarić, Elez, Gorgon, Šofranac, Martić, Čeliković, Čanađija, Črnic, Andrijašević i Handžić. Predsjednik Damir Mišković emitirao je optimizam, ali kao niti ove sezone, nije se govorilo o naslovu prvaku. Barem ne izravno. Titula je bila san, ne i zadatak.
No, sjajna utakmica 17. rujna i pobjeda nad Dinamom 5:2 pojačala je apetite, Matjaža Keka i njegove dečke sve se više gledalo kao ozbiljne pretendente na krunu. Maksimirski ogled ovih klubova bio je incidentan i završen je 1:1, što je Bijelima s Kvarnera odgovaralo jer nakon pola sezone, poslije 18 kola, imali su šest bodova prednosti pred Dinamom, što su zadržali i na stanci koja je uslijedila po 20. rundi. Hajduk je već bio na minus 15. Trebalo je odigrati samo još 16 utakmica...
U Zagrebu je Damir Mišković podnio ostavku na sve dužnosti u HNS-u kao znak prosvjeda, svakako i pritiska, zbog sudačkih odluka u derbiju s Modrima u kojem je Rijeka vodila 1:0, a domaćin izjednačio nakon isključenja Gorgona. To je dovoljno govorilo kako je Mišković osjetio šansu da kruna prvi put dođe u Rijeku i nije je htio propustiti. Kasnije se, dakako, vratio u strukture Saveza, no dao je još jedan svoj obol, budući da je on kao predsjednik ionako glavni tvorac jake Rijeke.
Zima je bila izazovna, razni menadžeri okupirali su grad, Matej Mitrović prodan je u Bešiktaš za 4,2 milijuna eura, a ponude za Franka Andrijaševića i Stefana Ristovskog su odbijene.
- Nisam suncokret. Riječanin sam i ponosim se što se borim za prvaka. Ostajem do kraja sezone, tek kad dignemo "kantu" razmišljat ću o nastavku karijere - kazao je tada Ristovski, koji sedam godina kasnije, eto, nije Riječanin nego Zagrepčanin i jedan od Dinamovih senatora.
U siječnju je ugovor produžio Josip Mišić, koji je danas rame uz rame s Ristovskim, a iz Darmstadta se vratio Slovenac Roman Bezjak. Jedino što nije uspjelo je pokušaj dovođenja Nikice Jelavića...
Bijeli su na pripremama u Portugalu bili pobjednici Atlantic Cupa, što je u Dinamu sarkastično popraćeno. Tadašnji direktor modrog kluba Tomislav Svetina kazao je kako je to jedino što će Rijeka osvojiti, dok je Sammir dao čuvenu izjavu:
- Rijeka ima šanse kao pile kod mesara.
Je li se Brazilac tako sam izrazio ili ga je novinar pogurao u tom pravcu nije presudno, takvo je bilo "stanje uma" u Maksimiru uoči drugog dijela prvenstva po pitanju borbe za prvaka. Navikli na krune nisu mogli vjerovati da i ta neće biti njihova.
Rijeka je u nastavak ušla teškom pobjedom u Osijeku 3:2, čime je u tom času zaokružila godinu dana bez poraza. Hit je bio komičan jedanaesterac koji je za Dinamo sviran u Vinkovcima na Soudaniju...
Nakon teške pobjede nad Lokomotivom na Rujevici 2:1, Ristovski je kazao:
- Sami protiv svih! Borit ćemo se, znamo da neće biti lako...
Makedonac, a i neki drugi igrači Rijeke, aludirali su na iznimnu borbenost suparnika protiv njih, ali i sve češće izjave pristaša Hajduka kako bi više voljeli da je prvak Dinamo.
Iz incidentnog derbija na poljudskom stadionu Rijeka je uzela bod (1:1), a utakmica je ostala poznata po utrčavanju gledatelja koji je željeznom šipkom napao suca Zebeca.
Završnica je bila teška i napeta, Rijeka je držala prednost, a Dinamo joj je pomogao svojim posrtajima. Bitna je bila pobjeda nad Slavenom Belupom 3:2 na Rujevici sjajnim golom Marka Vešovića u završnici.
Izravan dvoboja Rijeke i Dinama odigran je 8. travnja 2017. godine. Završio je 1:1, a to je tada Bijelima bilo solidno jer sačuvali su četiri boda prednosti. Pogodio je Franko Andrijašević, a poravnao je fantastičnim pogotkom Soudani. No, tek tada dolaze ključne utakmice. U 29. kolu Rijeka igra tek 1:1 s Istrom u Puli, ali Hajduk u Maksimiru matira Dinamo 2:0. Pokazalo se, ipak, da Rijeka nije bila sama protiv svih. Na Drosini je vodila, ali je Gržan poravno, a Ivica Ivušić je izvrsnim obranama za Istru 1961 sačuvao neodlučen ishod. Momčad s Rujevice je tako otišla na pet bodova viška.
Modri su posrnuli i nisu se uspjeli odmah vratiti. Poraženi su i u Koprivnici od Slavena Belupa 1:2 golom Brune Bogojevića, koji sada nosi dres Rijeke, a Bijeli su svladali Osijek 2:0 te su imali čak osam bodova prednosti šest kola do kraja.
No, ipak se zakompliciralo jer u 32. kolu Lovro Majer s bijele točke donosi pobjedu Lokomotivi u Kranjčevićevoj ulici 1:0 te prednost Rijeke pada na pet bodova. To je bio prvi izgubljeni susret. Četiri kola do kraja. Hajduk pada na Rujevici 2:0 pogocima Maleša i Gavranovića. Slomljen je potom i Slaven Belupo 2:0 vani te je Rijeka postala prvak pobjedom nad Cibalijom 4:0 - 21. svibnja 2017. godine. Uoči završne runde zadržala je nedostižnih pet bodova prednosti.
Početni sastav bio je: Prskalo - Ristovski, Župarić, Elez, Žuta - Mišić, Bradarić - Bezjak, Andrijašević, Gorgon - Gavranović. Uz Vešovća i Maleša, to je najbolje od šampionske Rijeke. Završni ogled u Zagrebu, u kojem je Dinamo dobio 5:2, bilo je - slavlje Rijeke i podizanje pehara! Ponovila je to u Varaždinu osvojivši i Kup svladavši Modre. U cijeloj sezoni imala je samo dva poraza, od Lokomotive i Dinama, držala je kontinuitet, nije dala maksimirskoj družini da se dovoljno približi, a dva poraza Zagrepčana su joj došli kao sjajan vjetar u leđa.
Danas na šest kola do kraja razlika je manja, Rijeka će morati biti prava kako bi odoljela svim izazovima. Prostor da se negdje posklizne imat će jedino ako i Dinamo koji put padne. Prije sedam godina s većom je prednošću ušla u završnicu, a opet, da Dinamo nije prosuo šest bodova, matematički gledano, kad bi njezini rezultati bili kakvi su bili, ne bi bila prvak.
Od svih današnjih igrača Rijeke jedino su tituli pridonijeli Bruno Bogojević, matiravši tada Dinamo kao 19-godišnji igrač Farmaceuta, te Matej Mitrović igrama u prvom dijelu sezone, dok su njezini ondašnji heroji Ristovski i Mišić sada na suprotnoj strani. Ogroman doprinos dali su igrači dovedeni za tu sezonu - Andrijašević, Gorgon, Elez, Župarić, povratnik Bezjak... Kao što se sad očekuje od Pašalića, Pjace, Fruka, Radeljića, Marića... Zapravo, ne moraju činiti ništa novo, nego samo nastaviti kako su dosad išli kroz prvenstvo.
Zdravko Mamić je 2017. u Varaždinu, nakon finala Kupa poručio:
- Ovo ste gledali sad i nikad više.
Mamića nema u Maksimiru, hoće li Rijeka vidjeti to opet?