Nakon uspješno odrađenog prvog dijela kvalifikacija za Euro, Hrvatska i Niko Kovač u dobrom su dijelu vratili povjerenje šire javnosti i pozitivniju atmosferu oko reprezentacije. Godinu dana nakon što je postao izbornik, ostvario plasman na Mundial i tamo doživio traumatično ispadanje te lavinu kritika, Niko Kovač revitalizirao je svoju i Vatrenu priču.
Kakva su nedavna iz Italije? Možda da krenemo od rezultata?
- Zadovoljan sam remijem, činjenicom da smo gotovo slučajno dobili gol, da imamo 10 bodova i obećavajuću poziciju u grupi iako, podsjećam, ama baš ništa još nismo značajno napravili glede plasmana na Euro.
Nije definitivno, ali ipak se odradilo važnu rutu prema Francuskoj?
- Podsjetit ću sve da je i u kvalifikacijama za SP 2014. Hrvatska imala u prva četiri kola isti broj bodova, tri pobjede i remi u Belgiji. U petoj je utakmici pobijedila Srbiju i potom ostvarila tri boda u Walesu. Čak ni s tih 16 od 18 bodova nije bilo mirnijeg finiša. Štoviše moralo se u play-off.
Sve to stoji, ali osim što u ovoj skupini dva idu direktno na EP, a treći ima dvije opcije, kao najbolji direktno ili kroz play-off, ključno je što je igra ove Hrvatske kudikamo uvjerljivija nego u prošlom ciklusu?
- Igra je ove jeseni vrlo dobra. Vidi se napredak, pomaci iz utakmice u utakmicu. Taktički i kondicijski, što podcrtavam, napravili smo iskorak. Nije to još optimalno, ali vidi se da smo na dobrom putu. Utakmica u Milanu simbolizira te oscilacije, ali i pozitive.
Naglasili ste kondicijsku komponentu, donedavno ste imali pritužbi na taj segment igračkog potencijala?
- Igrači su definitivno napravili iskorak i zato smo djelovali uvjerljiviji. Kao što sam uvijek govorio, hrvatski je talent neupitan, ali pitanje je kako ga iskoristiti kada nema dovoljno snage za nametnuti ga protivniku. Sada su momci fizički moćniji i vidi se kako duže vremena mogu igrati u jakom ritmu kojem težimo.
Vama sada sve izgleda ljepše i zbog rezultata, ali…
- Čekajte malo, kazao sam vam i prije kako nismo još ništa značajno napravili glede rezultata! I to još jednom naglašavam. Mi u stožeru i igrači to jako dobro znamo, a nadam se da će to prihvatiti kao realnost i svi drugi koji sada podižu euforiju oko reprezentacije. Ona nama nije ni potrebna, a ni poželjna…
Priznat ćete kako je Italija djelovala nemoćno?
- Nismo im dali igrati! Kaže se sad kako su nikad lošiji? Oni su velesila, neovisno o trenutnoj moći, ali mi smo se tako postavili da su ispali nemoćni. Zašto bismo sebi uskratili zasluge za izvanrednu dominaciju usred Meazze. Talijani nam priznaju nadmoć i kvalitetu.
Još da je na terenu ostao Luka Modrić?
- Eto, vidite zašto nisam htio s prvom postavom u London! Zamislite samo kakva bi frka nastala da se Modrić ozlijedio protiv Argentine!
Nije bilo loše s mladim snagama protiv Argentine, iako ne treba stvarati famu kao da je u pitanju natjecateljski ritam susreta?
- Bili smo dobri, neovisno što smo imali pola taktičkog treninga. Bez obzira i na prijateljski ogled, u nadmetanju s tako velikim majstorima nogometa kao što su Messi i društvo, naši su momci zaslužili komplimente. Tražio sam neke odgovore i dobio ih…
Hoćete li ih podijeliti s nama?
- U medijima je to korektno već naglašeno. No dobro, dojmljiv je bio Tin Jedvaj, koji je već tako mlad potvrdio da će biti vrhunski stoper i legitiman skorašnji kandidat za naslovne role. Spoznao sam i kako nakon Subašića imamo odličnog drugog vratara. Lovre Kalinić izvrsno je odradio posao, poglavito u prvom dijelu. Milan Badelj je djelovao baš dobro, Sharbini pokazao da može donijeti onu nepredvidivost koju smo od njega očekivali, ali i odgovornost u igri prema natrag. Milić mi je potvrdio kako je više krilni bočni igrač nego bek. Mislim, svi su bili na visini i nemam koga istaći kako je ostao nešto dužan. To je, na stranu rezultatski poraz, dobit te utakmice.