Bio je to ubod u samo središte želja i aspiracija reprezentacije U-21. To što je Niko Kovač u A-selekciju za prijateljsku utakmicu s Ciprom i kvalifikacijsku s Maltom, 4. odnosno 9. rujna, pozvao čak sedmoricu na koje bi Nenad Gračan računao 3. rujna u Latviji: Vrsaljka, Jedvaja, Kovačića, Halilovića, Brozovića, Pašalića i Pjacu. I ne namjerava ih osloboditi?
- Ne - pomirio se Gračan.
- Sve je u redu, poštujem Niku i njegove potrebe, normalno je da najbolja i najvažnija državna momčad ima prednost. Opredijelit ćemo se na ono što ostane, što imamo. Uglavnom na ovdašnje snage.
Iz tog “đira” ostaju mu tek Zelenika i Rebić. Prvoga ne krasi osobita forma, drugi zbog isključenja u Brazilu mora preskočiti jedan nastup Vatrenih.
- Zelenikine oscilacije ne brinu me previše, s Rebićem, novim u Leipzigu, kontaktiramo.
Problemi se međutim množe serijski:
- Nezgodno je što u nedjelju 31. kolovoza za ligaške bodove igraju Hajduk - Dinamo i Zagreb - Split, sastavi iz kojih crpimo puno kandidata. Što ako se neki ozlijede? Krpat ćemo se praktički na aerodromu...
Upravo stoga polazak za Rigu odgođen je s ponedjeljka na utorak. Latvijci čekaju u srijedu u Olimpijskom centru Zemgales u Jelgavi.
- Nisu bezazleni, početkom lipnja u Ukrajini su izgubili 1:2 golom iz 95. minute!
Glede plasmana naših situacija nije nimalo ugodna. Zato što bismo u slučaju poraza mogli izgubiti ne samo 1. nego i 2. mjesto, ako Ukrajina i Švicarska remiziraju pa u zadnjem krugu (u kojem nas nema) Ukrajina kao domaćin svlada Lihtenštajn, a Švicarska, također na svom stadionu, Latviju!
- Nadam se da nećemo izgubiti, štoviše, idemo pobijediti!
Može li se uistinu do tri boda?
- Sve se može kad se male ruke slože...
Kad bismo odigrali neodlučeno, prestigla bi nas ili Ukrajina ili Švicarska. Osigurava li 2. mjesto doigravanje s obzirom na to da će sudjelovati samo četiri od deset doprvaka kvalifikacijskih skupina?
- Zasad je nemoguće reći, ali sudeći po svemu mi bismo se plasirali.
I ono ključno: imamo li uopće aspiracija za odlazak na EP završnicu osmorice sljedeće godine u Češku?
- Kako ne bismo imali! Vjerujem da će otežane okolnosti nogometašima biti dodatni motiv i poticaj, kao i svijest da put do A-momčadi vodi preko mlade. Pa se neka iskažu! B. Stipković
Lista tek u ponedjeljak
Gračan će listu putnika za Latviju objaviti u ponedjeljak. Dotada važe i slaže. Učinimo to i mi. Dakle na raspolaganju su Zelenika, Brkić, Livaković, Šimunović, Župarić, Datković, Čalušić, Gorupec, Mikanović, Miloš, Radošević, Caktaš, Bradarić, Čulina, Bencun, Begonja, Pavičić, Krovinović, J. Mišić, Rebić, Perica, P. Mišić, Kolar, Rog... Ne i oporavljenik Močinić, navodno ni Bubnjić, možda Mlinar, Šitum...?