Dočekali smo, eto, ponovno mrtvu utrku za prvaka, što je najveći začin svakog prvenstvenog natjecanja. Neizvjestan je HNL do posljednjeg kola skoro uvijek što se borbe za mjesta u Europi i ostanka u ligi tiče, no rijetko se na čelu ljestvice u proljetnom dijelu izmjenjuju momčadi ne samo iz kola u kolo ili dana u dan, nego sata u sat, ovisno čija je utakmica prva na rasporedu.
Otkako je Dinamo dominantna snaga hrvatskog nogometa, dakle od sezone 2005./06. (dotad su naslovi bili raspoređeni Dinamo 7, Hajduk 6, Zagreb 1, a otad Dinamo 14, Rijeka 1), bilo je tzv. „puhanja u vrat” našem najtrofejnijem klubu, ali smjene na vrhu u proljetnom dijelu prvenstva događale su se sam dvaput: u sezoni 2008./09., kad su se za naslov borili Dinamo i Hajduk te u sezoni 2016./17., kad je svoj povijesni naslov prvaka, štoviše, dvostruku krunu, osvojila Rijeka. Osijek je najbliže naslovu bio u sezoni 2000./01, kad je bio i „jesenski prvak, a otkako je „bijelo-plave” preuzeo mađarski vlasnik, klub iz Gradskog vrta se bori za vrh, no nije još osvojio nijedan trofej, čak ni Kup, što je, primjerice, uspjelo Rijeci po privatnih vlasnika, Volpija i Miškovića.
Nikad drugi
U četiri pune sezone pod mađarskim poduzetnikom Meszarosom, Osijek je triput bio četvrti i pretprošle sezone treći. Dakle, nije još bio ni drugi, niti viceprvak. U lanjskom zbog covida-19 isprekidanom prvenstvu Osječani su izgubili 2. mjesto i tadašnji plasman u kvalifikacije za Ligu prvaka domaćim porazom od Lokomotive u 36. kolu!
Ova sezona također im je loše počela, iako su imali odličan raspored, dva domaćinstva prije gostovanja u Maksimiru u 3. kolu. No, remizirali su sa Slaven Belupo (0-0) te izgubili doma od Hajduka (1-2). Visoki poraz u Maksimiru (1-4), nezaslužen prema prikazanoj igri, presudio je tadašnjem treneru Ivici Kuleševiću i iz drugog pokušaja (prvi je bio nekoliko mjeseci prije) doveden je Nenad Bjelica, koji se razišao s Dinamom ubrzo po pandemijskom prekidu prošlog prvenstva. Bjeličin uvjet bio je da bude i sportski direktor, pa je morao otići i Alen Petrović, dok je Kuleševića, svog susjeda sa Sjenjaka, postavio za svog pomoćnika kao sportskog direktora. Bjelica je doveo pojačanja, Slovence Bohara i Jurčevića, Španjolca Cara, kasnije Vukovića, a paradoks je da je najveće pojačanje, najboljeg strijelca (11 pogodaka) Ramona Miereza, doveo odlazeći Alen Petrović!
Bjelica je doveo i svoj nekadašnji stručni stožer iz Dinama (Poms, Bule, Čavlina, Mayer, Reinholz, Osmanović) te u debitantskom nastupu, derbiju s Rijekom, slavio 3-0. Nije uspio pet dana kasnije izboriti „play-off” Europske lige, izgubivši doma od Basela (1-2), ali je potom zaredao s pobjedama u domaćem prvenstvu i kupu, njih šest do remija u derbiju na Poljudu (u zadnjoj minuti Ivušić obranio kazneni udarac Jradiju!). U „derbiju jeseni” s Dinamom Bjelica je slavio slatku pobjedu nad bivšim nadređenim Zoranom Mamićem (2-0), no gosti su imali bolje prilike u prvom poluvremenu i nedosuđeni kazneni udarac zbog igranja rukom (glavni sudac Strukan nije slušao VAR-a Pajača) pri 1-0. Tada su se približili „modrima” na tri boda, potom remizirali na Rujevici (1-1, Bočkajev dalekometni pogodak), a jedini poraz doživjeli su u Velikoj Gorici (1-4).
Prekidi
Kako je Dinamo, kao i Rijeka, imao međunarodne obveze u skupini Europske lige, odgađale su se utakmice, Riječani su zaostali, Osječani izbili na prvo mjesto, iako je po bodovnom prosjeku prvi bio Dinamo, ali s obzirom na pragmatičnost Bjeličine momčadi postajalo je jasno da će jedini konkurent „modrima” na proljeće biti upravo njihov bivši trener iz prethodne dvije sezone.
U prilog tome govorile su i pobjede nad autsajderima, na čemu je primjerice „padala” ovosezonska Rijeka: Osijek je, recimo, pobijedio 1-0 pogocima iz prekida u Varaždinu (korner), Koprivnici (izravni slobodni udarac) te protiv Šibenika (korner), a u pretprošlom kolu s bijele je točke pala Istra 1961 (1-0). I Lokomotivi na startu proljeća prva su dva gola zabijena nakon prekida (korner i 11m), kao i Slaven Belupu prvi u utorak (odbijanac nakon slobodnjaka).
Jesenas su Lokomotivi (2-1) zabili Pilj iz slobodnog te Mierez iz kaznenog udarca, no sve te pobjede vrijede tri boda, kao i Dinamove uvjerljive protiv Puljana (5-0), Koprivničana (5-1) i Varaždinaca (4-0). „Modri” su do nedavnog poraza doma od Šibenika, kojim su dopustili da ih Osijek dostigne, „kiksali” samo protiv Slaven Belupa doma (3-3) te „lokosa” u Kranjčevićevoj (1-1), dok 2-2 i 0-2 s Rijekom ide pod "moguća sva tri znaka u derbijima"...
U veljači se Dinamo i Osijek sastaju međusobno, a „modri” imaju „remetilački čimbenik” – Krasnodar. Što znači da „bijelo-plavi” imaju veliku priliku ostati u utrci, poglavito ako u ožujak uđu s bodovnom razlikom manjom od tri. Četvrti sraz Osijeka i Dinama je u 30. kolu, 17. travnja.