Mnogi su sumnjičavo vrtjeli glavom. Dežurni kritičari, uglavnom kavanski treneri bez angažmana, došli su na svoje kada je Dinamo protutnjao Rujevicom (5:0), do kosti ogolio sve slabosti (četiri primljena gola u 12 minuta...?) Rožmanove Rijeke. Rijekin je stručnjak pobjegao s “lomače javnosti” tako što je usred Poljuda momčad Rijeke utrpala Hajduku četiri komada (4:0), nakon što su Splićani prije toga bili zabilježili osam od osam!
Simon Rožman odradio je svoje prve pripreme. Nije kao njegovi prethodnici odabrao Tursku, Španjolsku ili Portugal, nego - Istru. U Umagu se crtala nova proljetna Rijeka po Rožmanovu receptu. Brdo golova, uglavnom “slovenskim mušterijama” (Triglav, Olimpija...), bila su dobra najava do prve utakmice, s Lokomotivom u Kranjčevićevoj... Više od poraza zabrinula je prikazana igra. Koncert probušenih lonaca. Samo pet dana prije utakmice sezone, četvrtfinale Kupa s Dinamom na Rujevici. Ostalo je već povijest. Rijeka je napravila ono što nitko nije vjerovao, nemoguće, strpala je buru u kavez. Zauzdala Dinamo i izborila polufinale Kupa s Osijekom 18. ožujka na Rujevici i prigodu da se domogne finala i pokuša obraniti Rabuzinovo Sunce. Bišćanovo nasljeđe...
Slava uvijek pripada igračima, a treneri su oni koji plaćaju račun nakon poraza. Simon Rožman je nakon one prve utakmice u Kranjčevićevoj shvatio koliko poraz može biti - bogatstvo. Promptno je reagirao, napravio taktički redizajn, zaigrao s trojicom u zadnjoj liniji, na sredini terena tandemu Halilović - Lepinjica dodao - Lončara.
Protiv Dinama je prvi put zaigrao Štefulj, svojom je ljevicom hranio - Čolaka. Dva gola (Dinamu i Slavenu) i dvije upropaštene prigode u susretu s Goricom. A kada protiv Osijeka nije bilo Čolaka zbog kartona, lopta je došla s druge strane, od Raspopovića, za Andrijaševićevu glavu - prijenos Gorgonu bio je dobitna kombinacija.
Pokazao karakter
Rožman je magistrirao iz psihologije upravo na Gorgonu. Kapetanu koji je bio u krizi, mentalnoj i fizičkoj, pa dobio i vrućicu, nakon one prve utakmice protiv Lokomotive. Gorgon je bio jedan od - najgorih... Nije igrao protiv Dinama, dobio dvije minute protiv Slavena, pa 19 protiv Gorice. Pokazao je karakter. Vratio se na velika vrata i presudio Osječanima. Igrajući “devetku”, Čolakovo mjesto. Sada Rožman ima slatke brige. Vraća se prvi topnik (9), Čolak... Kazat će Rijekin trener da ga veseli što ima 15 kvalitetnih igrača koji su u svakom trenutku spremni biti u službi kolektiva, kao najjače snage Rijeke.
U preslagivanju momčadi Rijekin je trener u Velkovskom dobio srednjeg stopera, libera, koji može igrati u bijelim rukavicama, poput Beckenbauera. U novom rasporedu Rijeka nije primila nijedan gol! Velkovski libero i Smolčić, desni stoper, kao nova snaga Rijeke. Protiv Osijeka nije bilo Escovala, pa je uskočio Capan. Čovjek koji može igrati beka, stopera i zadnjeg veznog... U što smo se uvjerili na kraju prvog dijela sezone kada je u starom rasporedu (4-2-3-1), igrao u paru s Halilovićem... Sada će najvjerojatnije, u subotu u Maksimiru, zamijeniti požutjeloga - Lepinjicu. Smolčić je pokazao da je bolji stoper nego što je do sada bio - lijevi branič.
Rožman je pronašao mjestu - Lončaru. Nadopunjuju se Halilović, Lepinjica i Lončar u oba pravca. Različiti po karakteristika, ali upravo zbog toga kompatibilni. Snaga defenzivni blok, agresija... Jasna ideja igre.
Voli Kloppa
Kazat će Rožman da nije bitan raspored, već ono što njegovi igrači moraju raditi na terenu. Sadržaj, da igrači znaju što se događa na terenu.
- Volim Kloppa, kod njegovih se ekipa u svakom trenutku nešto događa na terenu. Imaju visok presing, znaju se braniti u niskoj zoni, brzi su u tranziciji, imaju dinamiku u kontinuiranom napadu, dubinu, međuprostore, ubačaje, prekide... Volim tu energiju i to je najbliže mojem poimanju nogometa - govorio je Rožman prije početka priprema za drugi dio sezone.
Raskoš loptanja
Od Dinama, u Kupu, do Dinama u prvenstvu (u subotu u Maksimiru), Rijeka nije primili nijedan pogodak. Četiri utakmice. S dva pogotka u prvenstvu (Čolak i Gorgon), osvojila je sedam bodova, izbacila Dinamo jednim pogotkom (Čolak).
Rukopis trenera Simona Rožmana. Promptno je reagirao, pronašao dobitnu kombinaciju. Promjenom sustava i - igrača. Ljude je mijenjao samo silom neprilika, ozljeda (Tomečak), i kartona (Escoval i Čolak).
Rožman je “oženio” Allegrijevu filozofiju “Tko traži zabavu neka ide u cirkus...”, jer u konačnici najvažnije je - pobijediti. Ali Rijeka je u prvoj dionici susreta s Osijekom pokazala i raskoš loptanja. Slavonci su bili nemoćni na sredini terena.
Od Dinama do - Dinama u tri tjedna. U subotu će Rožman u vučji brlog Nenada Bjelice. Sredinom prosinca, u zaostalom susretu, izgubio je 0:3. Riječani su sada pred težim zadatkom, ali osokoljeni činjenicom da četiri utakmice nisu primili nijedan gol. Imaju dobro organiziranu defenzivnu igru, Maksimir je pravi test.
VJEROVALI ILI NE: Rijeka u Zagrebu u 73 godine dobila samo sedam puta!?
Rijeka je u Zagrebu, prva je utakmica odigrana 9. ožujka 1947. na igralištu Koturaška, u 73 godine dobila samo sedam puta. Nevjerojatno, ali istinito. Pošlo je to za rukom Stojanu Osojnaku, Marjanu Brnčiću (obojica su bili i igrači Dinama), Ivanu Kataliniću, Nenadu Gračanu (dvaput), Draganu Skočiću i Matjažu Kek. Govorimo o prvenstvenim susretima. U Kupu je druga priča...
Zanimljivo je da su od one momčadi Rijeke koja je u Maksimiru dobila prije 20 mjeseci (1:0, Acosty), ostali samo Čolak i Pavičić, te Gorgon koji je upao u 56. minuti. Nema više Sluge, Punčeca, Župarića, Črnića, Žute, Acostyja, Kvržića, Grahovca, Bradarića, Puljića, a Leovac je na “drugoj strani”. U manje od dvije godine...