Unatoč subotnjem porazu Rijeke u ogledu s Lokomotivom, za Nenada Gračana ništa se nije promijenilo.
Aktualni izbornik hrvatske U-21 reprezentacije, koji je nogometnu i trenersku karijeru započeo pod stijenama Kantride, u prvom ovosezonskom porazu “bijelih” ne vidi ništa tragično ni nepopravljivo u utrci za naslov prvaka.
- Teško je igrati iz kola u kolo pod imperativom pobjede i taj poraz morao je jednom doći. Možda je trenutak nezgodan, ali u osnovi se ništa nije promijenilo. Rijeka uz tih pet bodova prednosti ima i povoljan skor u odnosu na Dinamo i put do naslova koji svi toliko želimo i iščekujemo je otvoren - uvjeren je Gračan pod čijim je vodstvom Rijeka prije 18 godina bila najbliže osvajanju prvenstva.
U posljednjoj utakmici sezone koja se igrala 26. svibnja 1999., na Kantridi je gostovao Osijek, a “bijeli” su za naslov trebali pobjedu. Na koncu je presudila jedna sudačka pogreška, zaleđe koje nije postojalo i titula je otišla put Maksimira.
- Rijeka tada nije bila najbolji klub, možda nismo imali ni najbolju momčad, ali krasio nas je jedan entuzijazam, želja da napravimo rezultat. Kako su se kroz sezonu nizali i stvarali dobri rezultati klub se dizao, dolazili su sponzori s kojim smo preživljavali, ali nismo imali ni približno takvu logistiku kakvu je Rijeka dobila dolaskom Miškovića i izgradnjom Rujevice. Dinamo je u svim aspektima još uvijek tu, ali mislim da Rijeka trenutno ima najbolju momčad.
Uspoređujući odnose snaga u prvenstvu prije 18 godina i danas, Gračan nema dvojbi.
- Konkurencija je tada bila puno jača. Time ne želim nimalo umanjiti uspjeh današnje generacije Rijeke s kojom je Matjaž Kek uspio postaviti seriju novih rekorda, jer uvijek je teško iz kola u kolo nizati pobjede. Nikoga nije lako pobijediti i nema unaprijed dobivenih utakmica, posebice kada si na vrhu i kada svi suparnici na teren izlaze s dodatnom motivacijom. Treba to odraditi, pripremiti se psihološki i fizički da ispuniš plan i očekivanja. Generacija iz ‘99. imala je svojih neospornih kvaliteta, uostalom to su i pokazali na terenu, ali Dinamo, Croatia, imao je osam reprezentativaca koji su igrali na SP-u u Francuskoj. Možemo se prisjetiti i sastava Hajduka, Osijeka, Varteksa pa i Cibalije koja je ušla u finale Kupa. Sve su to bile momčadi koje su imale kvalitetne sastave, i tih 10 utakmica u ligi za prvaka sa šest klubova bilo je jako neizvjesno - prisjeća se Gračan koji je očekivao snažniji Dinamo u proljetnom nastavku.
- Gledajući izvana, teško je ući u pravu analizu i steći pravu sliku događanja u Dinamu. Petev ima igrače koji su kvalitetni, ali ta kvaliteta mora se pretočiti u igru momčadi. Pomalo iznenađujuće gubili su bodove protiv momčadi koje su prije lagano pobjeđivali. Posljedica je to ponajviše nedostatka kontinuiteta i standardiziranosti momčadi, ono što je uspio stvoriti Kek u Rijeci - mišljenja je Gračan koji u činjenica da je Rijeka upravo dovođenjem igrača stvorila momčad koja juri prema naslovu, vidi dobar rad stručnih službi klubat.
- U prošlom i ovom sadašnjem ciklusu u mladoj reprezentaciji U-21 koju vodim nije bilo igrača Rijeke. Bili su tu doduše Mišić i Elez, ali oni nisu ponikli u nogometnoj školi Rijeke. Datković i Močinić bili su posljednji Riječani koji su igrali u mladoj reprezentaciji. Ne bih rekao da je to problem, ali svakako je jedan od detalj o kojem se treba voditi računa - uvjeren je Gračan, kao što je siguran da nije moguće ponavljanje nesretne ‘99.
- Rijeka igra vrlo odgovorno, vrlo ozbiljno i vjerujem da u preostalim utakmicama neće biti novih iznenađenja. Ne očekujem ni da će suci nešto skrojiti jer u odnosu na prije 18 godina danas ima puno više kamera. Ponekad je doista teško u djeliću sekunde donijeti pravu odluku, ali ono što je važno je postavljanje kriterija. Mislim da ovih posljednjih par kola potvrđuje da su kriteriji puno bolji nego u onim vremenima kojih se ponekad ne želim ni prisjećati. Svašta nas je pratilo kroz cijelo prvenstvo, na koncu načinjena je nenadoknadiva šteta, ali napokon je došlo vrijeme da naslov dođe na Kvarner - zaključio je Gračan.