Smješten u sredini tablice u drugoj ligi španjolskog nogometa, Sporting Gijón po svim je parametrima daleko od Chelsea FC-a i AC Milana, elitnih momčadi koje su u ovoj godini promijenile vlasnike koštajući ih milijarde eura.
Ipak, klubovi poput malenog Sportinga iz grada Gijóna sada su na meti vala međunarodnih investitora, koji jure momčadi izvan pet najboljih europskih liga. U lipnju je Sporting Gijón kupio Grupo Orlegi, meksički investicijski fond koji želi izgraditi globalnu mrežu sportskih klubova. Sporting je platio oko 40 milijuna eura.
"Nije stvar u veličini kluba", kaže Alejandro Irarragorri, bivši trgovac metalima koji je osnovao Orlegi. "Gledali smo prvoligaške momčadi, ali niti jedna nam nije pružila potencijal za budućnost kao što to čini Gijón."
Orlegi planira omladinsku akademiju momčadi pretvoriti u jednu od najboljih u Europi, što je popularna strategija među investitorima.
"Siguran sam da ćete sljedećih tjedana i mjeseci čuti o Sportingu bitno drugačije priče nego što ste slušali prethodnih godina", kaže Irarragorri.
Preuzimanje Sporting Gijóna samo je jedan od niza nedavnih poslova različitih investitora koji uključuju klubove u manjim ligama, s udjelima u momčadima u Portugalu, Belgiji i Nizozemskoj, te u nižim ligama Španjolske, Francuske i Engleske.
Svaka zemlja nudi nešto svoje. Portugal je žarište za razvoj igrača, a onda i za unosne izlazne transfere. Španjolska je pak stroga po ograničenjima potrošnje klubova, ali i vrlo perspektivna za dobar posao, dok u Engleskoj svi jure za snom zvanim Premier liga.
Međutim, ciljane klubovi novih investitora često spajaju karakteristike kao što su suvremena infrastruktura, mogućnost brzog napredovanja, uspostavljen sustav razvoja mladih, kao i blizina mjesta gdje bi strani investitori mogli provoditi puno vremena. Na primjer, Veneziju u talijanskoj Serie B kontrolira Duncan Niederauer, bivši izvršni direktor NYSE.
"Američki investitori imaju temeljnu tezu da je europski nogomet komercijalno podcijenjen", rekao je Tim Bridge, vodeći partner sportske poslovne grupe u Deloitteu, dodajući da momčadi u manjim ligama imaju cijenu koju mnogi smatraju "prilično uvjerljivom za kupnju".
Prošlog mjeseca Mark Attanasio, vlasnik baseball momčadi Milwaukee Brewers, kupio je manjinski udio u Norwich Cityju, engleskom drugoligašu, dok je Vitesse Arnhem u nizozemskoj ligi preuzeo Common Group, investicijska grupa sa sjedištem u New Yorku.
Club Deportivo Leganés, koji je u ovom trenutku španjolski drugoligaš, u lipnju je kupio Blue Crow, investicijski fond sa sjedištem u Teksasu, koji vodi Jeff Luhnow - bivši generalni direktor Houston Astrosa Major League Baseballa, koji je napustio sport nakon skandala s financijskim prevarama. Lokalni tisak piše da je preuzimanje Leganse stajalo nešto manje od 40 milijuna eura.
"Troškovi ulaska u momčadi Lige petice prilično su visoki, ali mnogi drugi klubovi nude veliki potencijal za ulagače", kaže Luhnow, čiji investicijski fond također posjeduje meksičku momčad Cancun FC.
Girondins de Bordeaux, nekoć dom Zinedinea Zidanea, već godinama mučen financijskim poteškoćama, jedan je od timova koji su sada na meti investitora, tvrde ljudi upoznati s tim. Bordeaux igra drugu francusku ligu.
Američki ulagači su najaktivniji, ali i drugi žele kupovati. Ovaj tjedan Qatar Sports Investments, koji posjeduje francuskog prvaka Paris Saint-Germain, platio je 19 milijuna eura za 22 posto udjela u SC Bragi, odličnoj portugalskoj momčadi.
Velik dio interesa investitora proizlazi iz niza dostupnih mogućnosti, za razliku od SAD-a gdje se sportske franšize rijetko prodaju i postižu vrlo visoke cijene kada se prodaju. NFL momčad Denver Broncos prodana je ranije ove godine za više od 4,6 milijardi dolara, što je rekord za sportsku momčad bilo gdje u svijetu.
S obzirom na to da vrijednost nogometnih klubova najvišeg ranga također raste - FC Chelsea prodan je za 2,5 milijardi funti ranije ove godine - mnogi su kupci privučeni nižim ligama zbog cijene, koja često ne prelati nekoliko desetaka milijuna eura. To je nikakva cijena za klubove za koje smatraju da imaju visoku vrijednost potencijala za rast, ako se učinak na terenu poboljša.
U SAD-u jako je popularno posjedovati klub. Ne mora biti u Americi. Popis nogometnih ulaganja američkog milijardera Davida Blitzera uključuje Alcorcón u Španjolskoj, ADO Den Haag u Nizozemskoj i Waasland-Beveren u Belgiji. Michael Eisner, bivši izvršni direktor Disneya, vlasnik je Portsmoutha u trećem rangu engleskog nogometa. Očekuje se da će im se pridružiti još mnogo njih.
"Zastupamo potencijalne investitore u pronalaženju drugoligaških i trećeligaških klubova, u atraktivnim gradovima, s vjernim bazama navijača kao i potencijalnim prilikama za razvoj stadiona ili nekretnina," rekao je Charles Baker, partner u američkoj odvjetničkoj tvrtki Sidley koji je zastupao vlasnika Chelseaja Todda Boehlyja.
Iako je u većinskom vlasništvu Kyrila Louis-Dreyfusa, Sunderland bi mogao biti sljedeća velika meta, prema Neilu Barlowu, privatnom kapitalnom partneru u Clifford Chanceu, koji je nedavno savjetovao američku investicijsku tvrtku Sixth Street u vezi s njezinim ugovorom o kupovini dijela Barceloninih TV prava.
U CD Leganés, na periferiji Madrida, Luhnow se nada da će primijeniti tehnike analitike podataka koje se naširoko koriste za poboljšanje skautiranja i performansi na terenu u bejzbolu, kako bi pomogli klubu da uđe u LaLigu.
"Vrlo smo usredotočeni na pronalaženje i razvoj talenata, te i korištenje tih igrača za pobjeđivanje u utakmicama i natjecanjima, a na kraju generiranje resursa za ponovno ulaganje u klub", rekao je.
Međutim, Bridge iz Deloittea upozorava da ulaganje u niže lige nosi svoje rizike. Financije niže u engleskoj nogometnoj piramidi, sve su nesigurnije jer vlasnici troše mnogo u potrazi za promocijom u Premier ligu. Omjer prosječne plaće i prihoda u prvenstvu dosegao je 125 posto prošle sezone, prema Deloitteu.
"Odvesti nogometni klub u gornju ligu zahtijeva vrlo značajna ulaganja, nitko to ne bi trebao zanemariti", kaže. "Mnogi investitori dolaze čvrsto zatvorenih očiju pred realnošću nogometne industrije."
Hrvatske klubove za sada nitko ne spominje. Malo smo tržište. S druge strane, u Hrvatskoj dođeš u Varaždin, ili Šibenik i kupiš klub za milijun ili dva eura, ili za "čišćenje" dugova. S pet do sedam milijuna eura ulaganja možeš ih učiniti konkurentnima za europske utakmice. U jakim ligama ta ulaganja su već i po 100 puta viša. Hrvatska nudi i pregršt talenata s ovim prostora.
Naglašavamo da ovdje nije riječ o sitnim interesima menadžerskih grupacija, nego o ozbiljnim investitorima. Koji prvo planiraju uložiti, da bi onda dobili i plodove. Možda bi se vrijedilo uključiti u tu utrku i prezentirati američkim i ostalim ulagačima ono što im mi možemo ponuditi. Doslovno za sitniš...