Iz ruskog Rubina iz Kazanja stigao je 27-godišnji Mihail Viktorovič Merkulov. Iz Rijeke kažu bez odštete, što je potvrdio i Transfermarkt, iako je prvotno upisao visinu transfera od 500.000 eura. U svakom slučaju, odradio je liječnički pregled i potpisao dvogodišnji ugovor.
- Pokazali su mi stadion i cijeli kompleks na Rujevici i sve izgleda super - kaže Merkulov i dodaje:
- Znam da Rijeku čekaju važne utakmice u prvenstvu i Konferencijskoj ligi i radit ću naporno da postanem dio momčadi i dam svoj doprinos.
U elitnom ruskom nogometnom rangu odradio je 95 dvoboja igrajući za Ural i Rubin, a zanimljivo je da još čeka svoj prvi pogodak u službenim natjecateljskim utakmicama u svojoj seniorskoj karijeri.
- Na početku će možda biti malo teže zbog jezične barijere u komunikaciji, ali napravit ću sve da što prije počnem učiti jezik da mogu što bolje komunicirati sa suigračima. Svi razumijemo jezik nogometa koji je univerzalan i ujedinjuje milijune ljude u svijetu. Ipak, ako naučim hrvatski sigurno će mi pomoći da se što prije adaptiram i lakše prilagodim - kaže Merkulov, koji, naravno, dobro poznaje hrvatski nogomet...
- Kao i većina ljudi, poznajem jako dobro hrvatsku nogometnu reprezentaciju koja je u Rusiji stigla do finala i bila je jako uspješna u svojim nastupima u prošlosti. Hrvatska i sada ima niz kvalitetnih mladih igrača i vjerujem da će ponovo biti uspješna kao u Rusiji. Što se tiče hrvatskog prvenstva, ovo će biti prilika da dobro upoznam sve klubove.
Iza Merkulova su turbulentna vremena. U proljetnom dijelu sezone 2019./20. Ural ga je zamrznuo na klupi jer nije htio produljiti ugovor pa je nakon polugodišnje pauze bez nastupa prešao u Rubin kao slobodni igrač. Prošle sezone krenuo je kao standardni prvotimac u dresu Rubina, ali potom se ozlijedio i ostao bez tog statusa. Posljednju utakmicu u dresu kluba iz Kazanja odigrao je još 5. prosinca 2020. Prošlo je od tada skoro osam mjeseci.
- Nakon što je stigla ponuda Rijeke, razgovarao sam s kapetanom Rubina Filipom Uremovićem, Silvijem Begićem i Darkom Jevtićem koji dobro poznaju hrvatsku ligu. Rekli su mi jako lijepe stvari o Hrvatskoj, prvenstvu i navijačima. I zato nije bilo razloga da ne dođem u Rijeku - zaključio je Merkulov.
Uskoro bi, dakle, trebao postati deveti Rus s nastupom u Prvoj HNL, a na njegovoj poziciji lijevog beka Rijeka ima Andriju Vukčevića (24) i Roka Jurišića (19).