Nogometne reprezentacije Hrvatske i Španjolske igrat će u rujnu utakmicu Lige nacija, novog natjecanja UEFA-e, u južnošpanjolskom gradu Elcheu, potvrdio je Španjolski nogometni savez.
Stadion Martínez Valero sa 33.700 mjesta ugostit će tako hrvatske nogometaše nakon Svjetskog prvenstva u Rusiji. Bit će to prva utakmica Hrvatske u Ligi nacija, u skupini u kojoj se nalazi još i Engleska.
- Ondje će Španjolska odigrati svoju prvu utakmicu nakon Svjetskog prvenstva i tako ispuniti san mnogih koji već deset godina ovdje nisu vidjeli španjolsku reprezentaciju - rekao je Luis Rubiales, predsjednik Španjolskog nogometnog saveza nakon što je u ponedjeljak obišao stadion.
- Uvjereni smo u uspjeh ovdje - dodao je Rubiales.
Španjolci nisu nikada izgubili u Elcheu, udaljenom oko 150 kilometara od grada Valencije na obali Sredozemnog mora. Tradicionalno poljoprivredni kraj sa oko 220.000 stanovnika također je poznat po proizvodnji obuće.
Španjolski nogometaši ondje nisu kročili od ožujka 2008. kada su u prijateljskoj utakmici pobijedili Italiju s 1:0. Mrežu je tada zatresao napadač David Villa, a iste godine su Španjolci došli do naslova europskog prvaka na prvenstvu u Austriji i Švicarskoj. Prije toga su u Elcheu pobijedili Egipat 2006., Ukrajinu 2003., Makedoniju 1995. i Belgiju 1986. godine.
Deset godina kasnije opet će ugostiti reprezentaciju i to nakon što je prije dva tjedna za novog predsjednika Španjolskog nogometnog saveza izabran 40-godišnji bivši obrambeni nogometaš Luis Rubiales. Kritičari bivšeg predsjednika Ángela Marije Villara, optuženog za korupciju, tvrde da je on zaboravljao mnoge sredine diljem zemlje.
Grad Elche i njegov stadion Martínez Valero dom su trećeligaša Elchea. Klupski predsjednik Diego García, na funkciji od 2016., još je ranije zatražio da se neka utakmica Španjolske odigra ondje. Hrvatski nogometaši trebali bi na tamošnji travnjak istrčati 11. rujna.
- Stadion je prekrasan. Treneri španjolske reprezentacije smatraju da je to idealno mjesto za ovu utakmicu - napomenuo je Rubiales.
Stadion je obnovljen 2013. kada je Elche ušao u prvu ligu.
Liga nacija počinje za tri i pol mjeseca, a u skupini 4 nalaze se Hrvatska, Španjolska i Engleska. Njemačka, Francuska i Nizozemska su u španjolskim medijima označene najtežom skupinom. Portugal, Italija i Poljska čine treću skupinu dok su u posljednjoj Belgija, Švicarska i Island. U Elcheu se nadaju kako bi prva utakmica ovog natjecanja mogla unijeti pozitivno ozračje u grad te pomoći lokalno klubu u vraćanju prema eliti. Zeleno-bijeli su 2017. izašli iz stečaja no dva mjeseca kasnije ispali su u treću ligu. Sada igraju doigravanje za povratak u drugu ligu.
“Jedini cilj nam je što prije vratiti se u profesionalni nogomet” poručuje Elche sa svoje internetske stranice.