Hrvatska nogometna reprezentacija do 21 godine osigurala je prvo mjesto u skupini 5 kvalifikacija za odlazak na Europsko prvenstvo koje će se sljedeće gdoine održati u Češkoj 3-1 (0-0) pobjedom na gostovanju kod Latvije, te će igrati u dodatnim kvalifikacijama koje su na programu sljedećeg mjeseca. Mladi hrvatski nogometaši u osam su nastupa u skupini ukupno sakupili 19 bodova, te su time postali nedostižni za druge Ukrajince koji imaju 13 i treće Švicarce koji su na 12 bodova. U dodatnim kvalifikacijama za odlazak u Češku sudjelovat će 10 pobjednika skupina, te četiri najbolje drugoplasirane reprezentacije. Ždrijeb parova održat će se 12. rujna, a termini odigravanja utakmica završnog kvalifikacijskog kruga su 8. i 14. listopada.
Unatoč silnoj nekompletnosti još jednom se ispostavilo da je naš nogomet bogat ne samo talentima već i posve stasalim nogometašima, psihički jakim i karakterno zrelim tako da ne sustaju pred iskušenjima. Bravo za njih, za šefa Gračana i cijelu ekspediciju! - Stvarno je sve bilo super, izjavio je presretni Gračan. - Čestitam igračima, borili su se kao da je u pitanju naslov svjetskog prvaka!
Otpočetka se očitovalo da će to biti 'jednosmjerna ulica'. Premda pomalo oprezni gosti su i u 1. poluvremenu bili neusporedivo bolji, s punom inicijativom i nekoliko ozbiljnih prijetnji, pa samo je Rebić već u 4. minuti dvaput zapucao prema suparničkim vratima! Iako su u toj dionici tek tri lopte išle izravno prema mreži domaćih, bilo je jasno da u nastavku slijedi pojačanje tempa i puno više udaraca.
Izbornik je izvanredno naslutio da bi valjalo navaliti s trojicom u špici, kako bi što više zbunio i uzbunio suparnika, zato je odustao od varijante 4-4-2 i posegnuo za varijantom 4-3-3, što znači da je J. Mišić ispao, a Bagarić upao. I upravo je Splitov univerzalac postavio toliko željenih 1:0 za Male Vatrene! Dakako da je dostojan prilog morao nasloniti i sjajni Rebić. Točkui na 'i' stavio je ofenzivni Župarić.
- Sve smo možda mogli riješiti i u 1. dijelu, ali nismo forsirali po svaku cijenu, dodao je izbornik. - Latvija onakva kakvu smo očekivali, čvrsta i rastrčana. Svakako i nemoćna. Nije nas zbunilo njeno preskakanje igre, imali smo rješenje za duga proigravanja...
U igri naših uglavnom je sve bilo kako treba; ako se baš moralo, momci su profesionalnim prekršajima zaustavljali takmačeve ambicije. Jednom doduše nisu, ali tko te pita... Neprestano se išlo naprijed i jedino naprijed, po tri boda koja Hrvatsku lišavaju svih briga glede nastavka natjecanja: do završnice EP-a sljedećeg lipnja u Češkoj ispriječila se tek jedna prepreka.
- Dominacijom za koju ne manjka pravih majstora kadri smo lomiti i slomiti svakoga. Ovog trena ne razmišljam o play-offu, ima vremena. Činjenica je da se ne bojimo nikoga, poručio je Nenad Gračan.
LATVIJA - HRVATSKA 1:3 (0:0)
JELGAVA Olimpijski centar Zemagles. Gledatelja oko 1.500. Sudac: Peter Kralović, pomoćnici: Benko i Tomčik, četvrti: Ušuniar (svi Slovačka). STRIJELCI: 0:1 - Bagarić (47), 0:2 - Rebić (52, 11 m), 1:2 - Gutkovskis (55), 1:3 - Župarić (70)
LATVIJA (4-4-1-1): Čižovs - Šlampe, Flaksis, Klimaševičs, Barinovs - J. Ikaunieks, Ulimbaševs (od 77. Kirilins), Kazačoks (od 79. Rei), Vorobjovs - D. Ikaunieks (od 49. Jermolajevs) - Gutkovskis. IZBORNIK: Dainis Kazakevičs
HRVATSKA (4-3-3): Zelenika - Gorupec, Datković, Galović, A. Milić - Caktaš (od 62. Ćorić), Župarić, Pavičić - Bagarić, Perica (od 74. Rog), Rebić (od 89. P. Mišić). IZBORNIK: Nenad Gračan
ŽUTI KARTONI: Vorobjovs (34, preoštra igra), Gorupec (36, preoštra igra), Župarić (37, preoštra igra), Ulimbaševs (51, preoštra igra), Bagarić (61, preoštra igra), Rebić (85, preoštra igra), Pavičić (90, preoštra igra). IGRAČ UTAKMICE: Ante Rebić
POGOCI
0:1 - Fantastična kombinacija u kojoj Rebić sve priprema za Bagarića koji poentira neobranjivo, zdesna u suprotni kut;
0:2 - Župarić izborio kazneni udarac, a Rebić vješto pogodio sa 11 metara;
1:2 - Kratkotrajna 'amnezija' uže obrane, poremećen raspored i šansa koju Gutkovskis pretvara u pogodak;
1:3 - Rebić je besprijekornim potezima namjestio zicer Župariću koji se nije zbunio, naprotiv!