Na početku priprema Stjepan Tomas je bez ikakve zadrške najavio kako je cilj Osijeka ove sezone plasman u skupinu Konferencijske lige.
- Ne bojim se da ću znati i uspjeti pripremiti momčad da bismo ostvarili svoj cilj - kazao je strateg Bijelo-plavih prije i nego što je odradio prvi trening u ljetnim pripremama.
A sada u Osijeku znaju tko im je prvi protivnik na europskom putu. Prošlog ljeta koban po ambicije Bijelo-plavih bio je šokantno kazahstanski Kizilžar i zato na Pampasu nema opuštanja. U Gradskom vrtu će dobro proučiti idućeg protivnika, a Tomas je odmah po ždrijebu 2. kola kvalifikacija za Konferencijsku ligu rekao kako će se za prve informacije obratiti dvojici igrača iz svoje svlačionice, koji su svojedobno igrali i za ZTE - Josipu Špoljariću i Šimi Gržanu.
Zanimalo je i nas što mogu reći o protivniku koja će biti prva prepreka Bijelo-plavih u Europi. Špoljarić je sezonu 2021./22. proveo na posudbi u redovima prvog Osijekovog europskog protivnika ovoga ljeta. Odigrao je 31 utakmicu uz učinak od šest golova i tri asistencije. Te sezone je bio i drugi najbolji strijelac momčadi.
- Pratio sam ih i prošle sezone, dosta mi prijatelja i dalje igra za ZTE. Ono što moram reći da su tvrda ekipa. Kvaliteta je na našoj strani svakako, nas će se sve pitati, ali ne smijemo ih podcijeniti - upozorava Špoljarić.
Iz redova idućeg europskog protivnika izdvojio je nekoliko imena.
- Imaju nekoliko dobrih igrača, napadač Ikoba im je dobar (inače najbolji strijelac ekipe prošle sezone s 11 postignutih golova), tamo je naš Lesjak. Imali su jako dobrog vratara Demjéna, koji je ovog ljeta transferiran u MTK, ali ostali su jako dobar stoper Mocsi i dva odlična veznjaka Sanković i Tajti... Od moga boravka tamo došlo im je dosta novih igrača, a koliko vidim prošle su sezone dosta prilike davali mladima. Klasična tvrda mađarska ekipa. Lopte iz auta bacaju u peterac, sjećam se kada sam igrao tamo bilo je "bolje aut nego korner". Ali, ponavljam, što se tiče kvalitete ona je na našoj strani. Da mogu jednog od njih izabrati mislim da bi možda jedan imao mjesta u Osijeku. Po meni, sve će nas pitati samo ih se ne smije podcijeniti. Treba u te dvije utakmice dati sve od sebe i proći - kaže desetka Bijelo-plavih.
U proljetnom dijelu sezone 2021./22. i Gržan je odigrao na posudbi u ZTE-u. Doduše, zbog ozljede nije skupio više od sedam utakmica prije nego što se vratio među Bijelo-plave.
- Moramo ih ozbiljno shvatiti. Nisu nimalo bezopasna momčad. Imaju dobrih pojedinaca, trkački su spremni. Sigurno je da imamo dobre šanse za proći, ali nikako ih ne smijemo podcijeniti. Znaju biti "divlji", bude utakmica u kojima puno zabiju, ali i utakmica u kojima prime puno golova, momčad su protiv koje nije baš lako igrati - upozorava Gržan.
Na pitanje da usporedi kvalitetu dvije momčadi nije imao dvojbi.
- Sigurno je da imamo kvalitetnijih igrača, ali momčadski ćemo se morati suprotstaviti na pravoj razini kako bi iskoristili individualnu kvalitetu
Mnogi navijači Bijelo-plavih priželjkivali su upravo ZTE za protivnika jer gostovanje u Zalaegerszegiju, grada nadomak Balatona na oko četiri sata vožnje od Osijeka, bit će im bliže od većine gostovanja u HNL-u. To garantira odličnu potporu Bijelo-plavima u uzvratnoj utakmici. Ali, i u mađarskom prvoligašu zadovoljni su nakon što su im kuglice dodijelile Osijek jer željeli su pod svaku cijenu izbjeći norveški Bodo i poljski Lech, koji su im prijetili s druge strane ždrijeba.
- Kada smo saznali imena pet momčadi s kojima se možemo susresti, procijenili smo kako bi nam Bodo Glimt i Lech Poznan mogli biti najjači protivnici na papiru, ali ih je u stopu pratila momčad Osijeka. Odnosi između dva kluba su dobri, dosta bivših i sadašnjih igrača Osijeka igralo je ili još uvijek igra za ZTE. Osijek je zbog svoje vrijednosti okvira i međunarodnog iskustva očito favorit, no posljednjih smo godina s njima nekoliko puta igrali na pripremnim susretima i uvijek su to bile tijesne utakmice, pa smo uvjereni da ih možemo iznenaditi. Možda nam ide u prilog da dvoboj počnemo u gostima - prokomentirao je ždrijeb sportski direktor mađarskog kluba István Sallói.
Ne računajući Intertoto Kup, kojeg su igrali u dva navrata, ovo im je treći izlazak u Europi, ali i treći puta igraju protiv nekog hrvatskog kluba. U sezoni 2002./03. u kvalifikacijama za Ligu prvaka pobijedili su Zagreb, a onda ispali od Manchester Uniteda, iako su pobijedili u prvoj utakmici. Natjecanje su nastavili u Kupu UEFA, gdje ih je s ukupno 9:1 izbacio Dinamo. Posljednji nastup u Europi imali su još prije 13 godina kad je u 1. kolu kvalifikacija za Europsku ligu bolja bila Tirana.