Nogometaši Celja u dobrom raspoloženju čekaju gostovanje kod Rijeke u sklopu ligaške faze Konferencijske lige. U slovenskom prvenstvu su vodeći s 12 bodova više od Kopra i Maribora, dok su na ljestvici Konferencijske lige treći s devet bodova u prva četiri nastupa u skupini.

- Tko je favorit u ovom dvoboju, mislim da uopće nije važno. Idemo u Rijeku po pobjedu i vjerujemo u to - optimistično je najavio Albert Riera, trener Celja.
U susret s hrvatskim prvakom momčad Celja ulazi bez dvojice standardnih članova početne postave. Žan Karničnik je ozlijedio rame, dok je Darko Hrka suspendiran zbog žutih kartona. Već dugo izbivaju prvi vratar Simon Sluga te Marko Zabukovnik.
- Istina je da su to vrlo važni igrači, ali pokušat ću ih zamijeniti drugim igračima koji imaju prave karakteristike. Sigurno neće biti lak zalogaj, ali moj je zadatak pronaći igrače koji im najbolje odgovaraju prema svojim karakteristikama - rekao je Riera u izjavi za STA.

Španjolski stručnjak nije pred slovenskim novinarima detaljno analizirao igru suparnika, zadržao se na općenitoj najavi.
- Imamo plan za svaku utakmicu i naša je odgovornost da ga se držimo. Istovremeno, važno je i kako kao trener reagirate na pojedinačne događaje tijekom utakmice. Rijeka ima drugačije taktičke postavke. To se posebno vidi u promjeni broja igrača u obrambenim i saveznim linijama - smatra Riera.
Celjani razloge za optimizam vjerojatno pronalaze i u skromnom plasmanu Rijeke na prvenstvenoj ljestvici, gdje zauzima tek šesto mjesto s dvije pobjede u posljednjih pet utakmica. U Konferencijskoj ligi Riječani su tek na 24. mjestu s pet osvojenih bodova.
Doduše, “na papiru” je Rijeka teška čak 36,88 milijuna eura naspram 11 milijuna eura na koliko Transfermarkt procjenjuje vrijednost igračkog kadra slovenskoga kluba. Najskuplji eksponati su Vitalij Lisakovič i Nikita Josifov koji vrijede po 800.000 eura. Lisakovič, 27-godišnji bjeloruski napadač, dobro poznaje Hrvatsku. Bio je član druge momčadi zagrebačkog Dinama, potom i Rudeša te Varaždina.

Kovačević spreman

No glavni adut gostiju je Franko Kovačević, koji je u 26 nastupa ove sezone zabio 25 golova. Na zadnje tri utakmice nije igrao zbog ozljede, ali bit će spreman za klub u kojem je odrastao.
Riera tvrdi da ne pridaje previše pozornosti trenutačnom visokom plasmanu u Konferencijskoj ligi.
- Ne pripremamo se s mišlju da smo već išta osigurali. Kad počneš tako razmišljati, prije ili kasnije ćeš početi i gubiti. Svaka utakmica počinje 0:0, a mi ne mijenjamo način igre bilo da vodimo 1:0 ili gubimo istim rezultatom. Moramo smanjiti broj svojih pogrešaka. U ovom trenutku želio bih istaknuti da se do sada ni u jednoj europskoj utrci nismo osjećali inferiorno u odnosu na suparnika - zaključio je svoju najavu Albert Riera.

Vratar Žan Luk Leban (22) također je optimist.
- Usredotočeni smo na sebe. Imamo i loše trenutke, ali mislim da smo i dalje dobro pripremljeni. Veselim se atmosferi na Rujevici, svaki igrač voli igrati pred puno ljudi. Više ljudi donosi i više energije - poručio je Leban.
Celje je dobilo nagradu za najbolju mušku momčad u Sloveniji u 2025. godini, a ove jeseni niže izvrsne rezultate. Rierina je momčad odigrala već 32 utakmice u svim natjecanjima te ostvarila 21 pobjedu (Rijeka ih ima 10 u 28 dvoboja), šest remija i pet poraza uz impozantnu gol-razliku 76:31. Skupinu Konferencijske lige otvorili su s tri pobjede, nanizali trijumfe protiv AEK-a iz Atene kod kuće, Shamrock Roversa u gostima te u drugom domaćem dvoboju i protiv Legije iz Varšave. Pozitivnu seriju prekinuli su u posljednjem kolu kad su kod Sigme Olomouc izgubili 1:2.