Nije bilo tako davno, prošlo je jedva osam mjeseci otkako je Real Madrid pred svojom publikom izgubio utakmicu Lige prvaka. Neobičan se šerif krajem rujna pojavio u gradu, ruski odmetnik iz moldavskog Pridnjestrovlja, utvrdio se u kaznenom prostoru i nakon 90 minuta domaćinova terora živ, zdrav i s punom vrećom na leđima otputovao kući. Real vs Šerif 1-2.
Carlo Ancelotti teško je pronalazio riječi za ono što je odgledao te večeri na Santiago Bernabeu stadionu. "Kraljevski klub" je baražnom vatrom zasipao neuglednog gosta, klub koji je morao proći čak četiri kvalifikacijska kola prije nego što je stigao do skupine Lige prvaka. 30 udaraca, 13 kornera, 67 posto posjeda i – poraz.
Trener Jurij Vernidub, Ukrajinac koji se u međuvremenu iz patriotskih razloga vratio u domovinu, pobjedu je prkosno posvetio svima koji su podcjenjivali njegovu momčad. Dirku Kuytu, recimo, jer je u ulozi tv-komentatora rekao da "momčadima poput Šerifa nije mjesto u Ligi prvaka". Inat je u nogometu bio i ostao važno pogonsko gorivo. Pitajte Thibauta Courtoisa.
Belgijski vratar u subotu je bio šerif i Šerif. Neokrznut je preživio kanonadu do jučer nezamislivu u finalnoj utakmici natjecanja gdje po defaultu sve pršti od klase ili barem kvalitete. U Parizu nije bilo tako jer Liverpool nije skidao nogu s gasa, na gol je pucao čak 24 puta (devet udaraca u okvir), dok je Real Madrid uzvraćao rijetkim partizanskim diverzijama u vidu četiri udarca za 90 minuta (samo jedan, Viniciusov pobjednički u okvir gola). Gdje je heroj utakmice pronašao nadahnuće za partiju života? U jednom derogatornom medijskom napisu. U broju od ožujka ugledni nogometni magazin FourFourTwo izostavio ga je s popisa deset najboljih svjetskih vratara.
"Ne znam, ali moj je dojam da je riječ o manjku poštovanja. Ne kažem da me trebaju staviti na prvo mjesto jer puno je izvrsnih kolega u konkurenciji. Sjajan je Alisson, baš kao i Mendy (Chelsea) pa onda Oblak, Ederson. Možda nisam broj jedan, ali da za mene poslije ovakve sezone nema mjesta u tom društvo, e to je čudno. Osim toga, puno je neobičnih stvari posljednjih dana plasirano iz Engleske, vjerojatno zbog načina na koji sam napustio Chelsea, iako ljudi pritom zaboravljaju da sam s klubom osvojio dva premierligaška naslova i da sam imao izvjesne zasluge u tim uspjesima. Mnogi su me željeli ismijavati, tako da ovo doživljavam kao zgodan come back", otvorio je dušu Courtois.
Kasnije su novinari o ovom iščašenom izboru pitali i Ancelottija i dobili očekivani odgovor.
"Besmislica. Teško mi je uopće pojmiti takav nonsense, jer za mene je Courtois svjetski broj jedan. Ja sam, naravno, pristran, ali to ne mijenja cijelu priču. Tko je potpisao ovakav izbor, može slobodno potrgati svoju novinarsku iskaznicu", rekao je Ancelotti.
Courtois je tri prethodne utakmice nokaut faze – PSG, Chelsea, Manchester City – završavao sa po osam obrana, a u finalu ih je skupio devet što su mnogi mediji ocijenili dovoljnim za čistu desetku. Premda je u Parizu stigao do četrnaestog naslova europskog prvaka, Madrid se putem do titule teško odmicao od te simbolike da se sve tumači nekakvom "decimom".
Ovu europsku kampanju Real je izgurao na leđima čak dvije desetke. Jedna je vlasništvo Luke Modrića i ostat će tako još najmanje godinu dana, jer kapetan hrvatske reprezentacije je u slavljeničkoj noći napokon službeno produžio ugovor. U svim velikim Realovim utakmicama ove sezone Modrić je bio velik, na Stade de Francu također.
Druga se desetka kroz sezonu pisala kao 9+1. Karim Benzema je pomaknuo letvicu u golgeterske visine Cristiana Ronalda postigavši čak 15 golova na putu prema "klempavom peharu", dok je 30-godišnji Courtois u svojoj četvrtoj sezoni s Realom branio kao nikada prije.
Na drugoj strani Mohamed Salah morao je biti barem jednako motiviran kao njegovi suparnici, jer još se nije oslobodio one trauma iz kijevskog finala kada mu je Sergio Ramos na startu meča "tretirao" rame i prerano ga poslao s terena na tuširanje. Imao je volju, energiju i nadahnuće za revanš, ali je natrčao na nepremostiv vratarski zid, baš kao i Sadio Mane.
Hoće li njih dvojica sljedeće sezone uopće zajedno napadati trofeje. Salah čeka ponudu kojom će ga "redsi" napokon izuti iz cipela, dok je Sane blizu odlaska u Bayern. Kako god kadrovski složio Liverpoolovu križaljku, Juergen Klopp je uvjeren da će njegova momčad dobiti novu priliku.
"Nije loše doći do finala Lige prvaka, a imam snažan osjećaj da ćemo to uskoro ponoviti jer ovih igrači su nevjerojatno kompetitivni. Gdje je sljedeći finale? Kažete – Istanbul. Ok, rezervirajte karte", poručuje Klopp.