Pipci metateziofobije (strah od promjene) uskoro bi mogli obgrliti nogometno pučanstvo. Iako su konzumenti elitnih nogometnih večeri navikli na štovanje tradicionalnog koncepta Lige prvaka, "crème de la crème" klupskog nogometa od utorka kreće u "posljednji tango" s prepoznatljivim taktovima. Upravo zbog revolucionarnih nota u formatu natjecanja od iduće sezone, u vidu većeg broja klubova i potpuno novog sustava, aktiviralo se ogorčenje među dijelom zaljubljenika u spektakularne nogometne obračune sredinom tjedna.
Dok navijači s daškom nervoze gledaju prema budućnosti, s obzirom na to da strahuju kako im "nova" Liga prvaka neće donijeti jednaku dozu uzbuđenja, europski giganti pripremaju temelje za uspon na krov Europe, a novog kontinentalnog vladara dobit ćemo u finalu na Wembleyju.
Prije negoli se stadionima diljem Europe prolome upečatljivi stihovi himne natjecanja - "Die Meister, Die Besten, Les grandes équipes, The Champions - sezonu ćemo najaviti kroz sedam sličica. Hoće li Hrvati, nakon jednogodišnje stanke, ponovno biti neizostavan dodatak za titulu? Može li tko "probušiti gumu" Guardiolinom impresivnom stroju? Sprema li se Modrićev "posljednji ples" s Madriđanima? Točni odgovori će, kao i uvijek, stići na terenu…
Hrvatski štih među elitom
Dok je Hrvat u momčadi bio garancija europske titule u deset uzastopnih sezona (2013.-2022.), Manchester City u svibnju je stao na kraj "hrvatskom desetljeću". Međutim, hrvatska družina u Ligi prvaka tražit će povratak sa stilom. I to njih desetorica. Luka Modrić (Real Madrid), Mateo Kovačić i Joško Gvardiol (Manchester City), Ivan Rakitić (Sevilla), Ivo Grbić (Atlético Madrid), Luka Sučić i Roko Šimić (RB Salzburg), Petar Musa (Benfica), Luka Ivanušec (Feyenoord) i Josip Juranović (Union Berlin), dok Lazio nije prijavio Tomu Bašića za Ligu prvaka.
Prelistamo li povijesne knjige, tih je deset igrača kombinirano u natjecanju skupilo 332 nastupa, dok su mrežu tresli 30 puta, a trojica su okusila slad Olimpa klupskog nogometa: Modrić i Kovačić s Realom, te Rakitić s Barcelonom. Prvi izravni okršaji naših nogometaša u novoj sezoni iščekuju nas već u srijedu, kada će Juranović i berlinsko društvo istrčati na noge Modrićevim Kraljevima na Santiago Bernabéuu, dok će Musa u Lisabonu ugostiti Šimića i Bikove, s obzirom na to da je Sučić i dalje ozlijeđen.
Građani imaju inicijativu
Godine prokletstva, bolnih posrtaja i spiskanog bogatstva u svibnju su stigle na naplatu. Bila je to sezona Pepa Guardiole i njegovog uigranog mehanizma. Manchester City na putu do "klempavog" trofeja nanizao je Bayern, Real Madrid i Inter, upisavši prvu povijesnu titulu europskog prvaka. No s obzirom na to kako Građani i dalje imaju inicijativu, trupe iz plavog dijela Manchestera i dalje će biti prvi pretendent na najviše odličje, odnosno, obranu naslova prvaka. Štoviše, uzme li se u obzir recentna forma, ali i burno ljeto koje je zaokruženo nadogradnjama u vidu hrvatskog tandema, ali i preostala dva skupocjena pojačanja - Matheusa Nunesa (62 milijuna) i Jérémyja Dokua (60 milijuna) - krediti Guardiolinoj družini opravdano prebivaju na visokim granama.
Koliko nogometna javnost vjeruje u tu momčad, svjedoče i najave elitnog natjecanja u stranim medijima, čije je zajedničko obilježje isto pitanje - može li tko zaustaviti Manchester City? Predviđaju to i takozvana "superračunala", pa im tako, primjerice, platforme Opta daje 39 posto šanse za novi odlazak na vrh. Real je naslov osvajao triput u nizu (2016.-2018.), dok je Nottingham Forest (1979-1980.), zadnji engleski predstavnik koji je ponosno nosio etiketu najbolje europske momčadi dvije sezone u nizu.
Lukin posljednji ples?
Luka Modrić i Real Madrid odradili su ugovorni "hat-trick". Hrvatski "maestro" u lipnju je, treću godinu u nizu, produžio suradnju s Kraljevima na još jednu godinu. Iako je Luka u pregršt navrata pokazao kako ima puni duži rok trajanja, nanovo se nameće pitanje - koliko ćemo još uživati u njegovim čarolijama na najvišoj razini? Rujanska akcija "vatrenih" pokazala je kako u njegovim nogama još uvijek ima "vatre" od kojih će koristi imati i Ancelottijeva momčad.
Modrić je u osobnu trofejnu riznicu pospremio pet naslova Lige prvaka, a uspiju li Madriđani ponovno pokoriti Europu, iako im se daju manje šanse negoli Cityju, najbolji hrvatski igrač u povijesti stići će u renomirano, izuzetno usko društvo. Pet titula, kao i Modrić, imaju i još tri člana trenutačnog rostera Kraljevskog kluba - Toni Kroos, Dani Carvajal i Nacho Fernández. Realov "poker" u leđa gleda tek jednom igraču, njegovo ime je Paco Gento, a u trijumfalnoj klupskoj eri, iz pedesetih i šezdesetih godina prošlog stoljeća, šest puta bio je član najbolje europske momčadi.
Ujedno, zagazi li Real u duboku fazu natjecanja, Modrić bi lako moguće mogao ući i u prvih deset igrača u povijesti po broju nastupa u Ligi prvaka. U konačnici, Luka je blizu i još jednog velebnog postignuća, za koje će mu biti potrebne golgeterske sposobnosti. Naime, s obzirom na to kako je najstariji strijelac u povijesti natjecanja Francesco Totti, s 38 godina i 59 dana, dob je to koju će naš nogometaš imati u studenom, a zatrese li Modrić mrežu potkraj skupine, ili u nokaut fazi, postat će najstariji strijelac u povijesti Lige prvaka.
Iskorak "Blaugrane"
Barcelona i Liga prvaka? Ruku na srce, za koga god navijali, ali jedno bez drugog - ne ide lako. Ipak, suživot katalonskog giganta s elitnim natjecanjem proteklih je godina poprimio obrise "love-hate" odnosa. U zadnje dvije avanture u skupini, Barça se od natjecanja opraštala osvajanjem trećeg mjesta, odnosno prolaskom u Europsku ligu. Nadalje, prije tri godine iz Lige prvaka ispali su u osmini finala, dok posljednju dublju epizodu pamte iz 2019., kada su u polufinalu protiv Liverpoola prosuli 3-0 iz prve utakmice.
Ipak, Barceloninim krvotokom sada teče dašak pobjedničkog mentaliteta. Dolazak Xavija na klupu, ujedno posljednjeg klupskog kapetana koji je podigao trofej Lige prvaka (2015. u Berlinu), titula španjolskog prvaka ponovno je otišla na Camp Nou, a na tragu uspjeha u nacionalnim okvirima, družina legendarnog veznjaka tražit će iskorak i na međunarodnoj stepenici.
U tome će im pomoći i Ilkay Gündogan, kapetan šampionskog Cityja iz prošle sezone stigao je u Barcelonu po isteku ugovora s engleskim klubom, a Xavijeva momčad je, također bez troškova odštete, nadograđena i Felixom, Cancelom, Martínezom… U prijevodu, Katalonci se, nakon nekoliko godina, s pravom mogu nadati odijevanju ruha relevantnog aktera u Ligi prvaka. Iako, prema kladionicama, nije među vodeća tri favorita za naslov, Barcelona se, uz Arsenal, PSG, Manchester United, Inter i ostale, može potajno nadati pohodu iz snova…
Neka poznata lica
Spomenemo li Newcastle u kontekstu Lige prvaka, u tren oka Dinamove navijače preplavit će bolna sjećanja. Naravno, aludiramo na scenu iz 1997., kada je tadašnju Croatiju na Maksimiru "zaledio" Temur Ketsbaia su fotofinišu drugog produžetka kvalifikacijske runde za elitu. Bio je to prvi, povijesni proboj Svraka u grupnu fazu natjecanja, a u utorak će krenuti u tek treću avanturu u skupini Lige prvaka, prvu nakon dva desetljeća izbivanja. Takav podvig nije stigao slučajno, naravno, on je plod saudijskog kapitala koji je uplovio na St. James‘ Park prije nekoliko godina, a klub je, u tom periodu, napravio krupne korake prema pozicioniranju u sami vrh engleskog nogometa.
Dok su prijašnje megalomanske nogometne projekte, koji su tradicionalno natopljeni naftnim novcem, obilježavale mahom kupovine renomiranih, ali većinom "načetih" imena, Newcastle se okrenuo drugačijoj taktici. Postupno su slagali mozaik momčadi, od mlađih, "gladnih" igrača, koji bi tek trebali dosegnuti vrhunac, poput Alexandera Isaka i Sandra Tonalija. Družina na čelu s trenerom Eddiejem Howeom brzo se kristalizirala u "tvrd orah" i za najveće teškaše, a slična konstelacija snaga trebala bi zaživjeti i u Ligi prvaka.
Romantična berlinska priča
Union Berlin posebna je priča ovogodišnjeg natjecanja. Točnije, bajka. Do prije četiri i pol godine gazili su drugoligaške njemačke travnjake, a sada će teren dijeliti s europskom elitom. Iako, taj berlinski klub oduvijek je bio daleko od elite. Izgrađen "na leđima" radničke klase, kroz povijest je simbolizirao puno više od kluba. S obzirom na položaj u njemačkoj prijestolnici, Union je "odrastao" u Istočnoj Njemačkoj, a po završetku Hladnog rata spali su na najniže razine, stigavši, praktički, na korak do gašenja.
Ipak, u sinergiji s navijačima, koji su poput obitelji, kroz posljednjih desetak godina ispisane su povijesne stranice, a na čelu s trenerom Ursom Fischerom, Union je stigao među najveće. U skladu s tim, klub je odlučio kako domaće utakmice u Ligi prvaka neće igrati na svom pitomom stadionu "Kod stare šumarije", nego na olimpijskom stadionu u Berlinu, zbog određenih preduvjeta za medije i "VIP" uzvanike, ali i zbog činjenice kako bi što više njihovih navijača moglo svjedočiti klupskoj povijesti. Dašak neophodnog iskustva donijet će im i nova akvizicija: 36-godišnji Leonardo Bonucci stigao je u klub početkom rujna. Sasvim je jasno kako će Union, izuzev svojih vjernih navijača, imati i podršku mnoštva neutralnih promatrača…
Nema Messija, nema Ronalda, ali...
Za točno dva tjedna navršit će se 20. godišnjica od premijernog nastupa Cristiana Ronalda u Ligi prvaka. Lionel Messi debi je upisao godinu dana nakon. Sada, dva desetljeća kasnije, najsjajnija klupska pozornica bit će lišena majstorija svoja dva - složit će se mnogi - najistaknutija lica. Dok je Ronaldo prošle zime otišao prema saudijskim pustinjama, Argentinac je utočište pronašao na sunčanoj Floridi. S obzirom na to da više nema niti Karima Benzeme, prostor se otvara za "neke nove klince".
Iako će eru spektakularnog dvojca, u kojoj smo uživali dugi niz godina, biti teško nadomjestiti, nogometna scena neće biti posve upražnjena. Erling Haaland, Kylian Mbappé i Jude Bellingham samo su mali komadić zvjezdane postave koja bi trebala obilježiti iduću eru Lige prvaka, jer kao i uvijek, veće pozornice - za klupski nogomet - nema.