Trebalo je čak 66 godina da jedan od najpopularnijih belgijskih klubova, Royal Antwerp, osvoji svoj peti naslov nacionalnog prvaka. Nakon 1957. godine to su napokon uspjeli napraviti prošle sezone, a sada će u playoffu kvalifikacija Lige prvaka igrati protiv Dinama ako Modri u trećem kolu izbace grčki AEK.
Royal Antwerp je u prošloj sezoni držao treće mjesto nakon osnovna 34 kola natjecanja. Kasnili su tri boda za Genkom i Royale Unionom, ali su u dodatnih šest kola doigravanja za prvaka osvojili 11 bodova što im je bilo dovoljno da za jedan bod prestignu oponente i osvoje toliko željeni naslov prvaka.
Bila je to kulminacija povratka kluba u elitu belgijskog nogometa. Oni su čak 13 godina, od 2004. do 2017., igrali u tamošnjoj drugoj ligi što je bilo poražavajuće za klub takve tradicije i navijača. Prvi trofej nakon gotovo 30 godina došao je tri godine kasnije kada su u finalu Kupa Belgije s 1:0 iznenadili Club Brugge, a u povijesne knjige kluba se tada upisao Ivan Leko. Upravo on je bio trener Royal Antwerpa u trenutku kada je u klub napokon došao trofej, a hrvatski trener je nakon toga otišao u kineski Shanghai Port da bi se nakon toga skrasio u Splitu.
Trener Antwerpa sada je nekadašnja nizozemska igračka legenda Mark van Bommel koji je prije njih vodio PSV i Wolfsburg, ali u aktualnom klubu je doživio pravu slavu. Osvojio je dvostruku krunu i bio proglašen najboljim trenerom u Belgiji u prošloj godini, a sad će pokušati dovesti Ligu prvaka u Antwerp.
Van Bommel momčad u glavnom koristi u formacijama 4-2-3-1 ili 4-3-3. Na golu je 28-godišnji Francuz Jean Butez, a ispred njega obranom koordinira Toby Alderweireld, 34-godišnjak koji je sa 127 nastupa za reprezentaciju Belgije na trećem mjestu povijesnih knjiga što se broja utakmica za nacionalnu selekciju tiče. Alderweireld je nakon Ajaxa, Atlética i Tottenhama odlučio da smiraj karijere provede u Belgiji. Antwerp je ovog ljeta prodao njegovog stoperskog partnera iz prošle sezone, sjajnog Ekvadorca Williana Pacha, a tih devet milijuna eura, koliko je za njega platio Eintracht, je rekordni izlazni transfer Antwerpa. Pacha je u prvim utakmicama ove sezone zamijenio mladi Zeno Van Den Bosch (20), a na bokovima su Ritchie De Laet (33), čovjek koji je bio i član Manchester Uniteda a ima i dva nastupa za Belgiju, te Jelle Bataille (24) koji igra na lijevoj strani iako mu je prirodna pozicija desnog beka.
U veznom redu Van Bommel veliki prostor daje nadolazećoj mladoj zvijezdi belgijskog nogometa. Arthur Vermeeren ima tek 18 godina, a već je prošle sezone odigrao 34 utakmice za Royal Antwerp. Za njega je zanimanje već pokazao veliki broj europskih velikana, ali Belgijci ga ne žele prodati ovog ljeta, a kada se taj transfer dogodi bit će to apsolutno rušenje rekorda kluba. Naime, Transfermarkt Vermeerena procjenjuje na 17 milijuna eura. Uz njega za drugo mjesto u srcu veznog reda konkuriraju Nigerijac Alhassan Yusuf (23) i Nizozemac Jurgen Ekkelenkamp (23).
Ovog ljeta belgijski je prvak iz Elfsborga za 1,5 milijun eura doveo Jacoba Ondrejku (20), a iako je ovaj švedski reprezentativac došao kao krilni igrač, Van Bommel ga je na početku ove sezone koristio na poziciji ofenzivnog veznjaka. Na desnom krilu je Kosovar Arbnor Muja (24), a lijevo je mladi belgijski reprezentativac Michel-Ange Balikwisha (22).
Veliku snagu Antwerp ima u vrhu napada. Tamo je glavni igrač Vincent Janssen (29) koji se nakon Tottenhama u ljeto 2019. odlučio na odlazak u meksički Monterrey da bi se nakon tri godine vratio u Europu i to u Antwerp. Janssen je prošle sezone postigao 21 gol i imao šest asistencija u 46 nastupa u svim natjecanjima, a iako je postojalo zanimanje nekih klubova za ovoljetni prelazak, on je ipak ostao u klubu. No, Van Bommel ima zamjenu za njega. Ako je Pacho srušio rekord izlaznih transfera kluba, George Ilenikhena je srušio za ulazne. Ovaj 16-godišnji dječak je plaćen šest milijuna eura Amiensu, a prošle sezone je za taj klub postigao osam golova u 26 seniorskih nastupa.
Van Bommel na raspolaganju ima mladu momčad koja je željna dokazivanja i sigurno će Dinamu, ako Modri prođu AEK, biti velika prepreka za ulazak u skupine Lige prvaka. Royal Antwerp je ovu priliku dugo čekao, s talentiranom momčadi nizozemski trener će dati sve da je iskoristi.