Astana ili Dinamo iz Tbilisija? Jedan od spomenutih klubova biti će suparnik Dinamu u 2. pretkolu Lige prvaka, 25. ili 26. srpnja u Maksimiru. Objektivno, hrvatski prvak ne bi smio imati problema s predstavnikom Kazahstana ili Gruzije na prvoj stepenici prema Ligi prvaka.
Tko od spomenutih klubova ima veće šanse sučeliti se "modrima"? Prema rezultatima u proteklih nekoliko sezona Astana je "blagi" favorit. Prvak Kazahstana pozicioniran je na 110.mjestu UEFA-ine liste najboljih klubova (Dinamo je 29.). Poput grada čije ime nosi i nogometni je klub "umjetna tvorevina" nastala 2008. spajanjem Almaty Megasporta i Alma-Ate. Međutim, i u toj kratkoj povijesti Astana je osvojila sedam titula prvaka Kazahstana.
Ponajveća zvijezda Astane hrvatski je (krilni) napadač Marin Tomasov. Ovaj 35-godišnji bivši nogometaš Zadra, Hajduka i Rijeke, u Astani igra od 2017.
Navijači Dinama s boljim pamćenjem vjerojatno se prisjećaju da je prije 11 godina Tomasov bio pred potpisom ugovora za maksimirski klub. Već je obavio i liječnički pregled, no prije obavljanja završnog čina, tadašnji čelnici Zadra, odnosno Dinama – Reno Sinovčić i Zdravko Mamić nisu se uspjeli usuglasiti oko nekih (financijskih) detalja. Tomasov ima i jedan nastup za hrvatsku reprezentaciju (za izborničkog mandata Igora Štimca), u prijateljskom ogledu protiv Južne Koreje.
Od ove godine članom Astane postao je i vratar Josip Čondrić. Ovaj 29-godišnji Zagrepčanin prije dolaska u kazahstanski nogomet branio je u hrvatskim klubovima (Zagreb, Istra 1961, Rudeš), u ruskom Rotoru, te Zrinjskom iz Mostara.
Najskuplji pogreb u povijesti hrvatskog nogometa
Valja napomenuti da je početkom godine Astana ostala bez najboljeg strijelca kazahstanske Premier lige. Portugalac Pedro Eugenio (18 golova) prešao je u saudijski klub Al-Adalah. Odmah iza njega po učinkovitosti bio je Tomasov s 15 golova.
Prvak Kazahstana igra na velebnoj Astana Areni. Hrvatskim je navijačima ostala u turobnoj uspomeni. Ondje je nacionalna momčad pod vodstvom Slavena Bilića gostovala 14. listopada 2009. u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo u Južnoj Africi. Hrvatska je pobijedila 2-1, ali prve dvije pozicije u skupini i prije tog ogleda osigurale su Engleska i Ukrajina. Zbog duljine puta i iznimnih financijskih troškova, avantura u Astani spominje se i kao "najskuplji pogreb u povijesti hrvatskog nogometa".
Sjećanje na Ketsbaiju ni danas ne blijedi
No, potencijalni suparnik hrvatskom prvaku može biti i imenjak iz Tbilisija. Tamošnji Dinamo osvojio je rekordnih 19 titula prvaka Gruzije. Posljednjih sezona, međutim, ovaj klub iznimno bogate nogometne povijesti nema odviše uspjeha u međunarodnim susretima. Primjerice, prošle ga je sezone iz kvalifikacija za Konferencijsku ligu izbacio estonski Paide Linnameeskond.
Nekoć je Tbilisi bio važno nogometno središte Sovjetskog saveza. Alexandre Chivadze, Ramaz Shengelia i David Kipiani bili su stožerni igrači reprezentacije SSR-a. Od vremena osamostaljenja jedno od najpoznatijih imena gruzijskog nogometa svakako je Temur Ketsbaia. No, on baš i nije ostao u ugodnoj uspomeni maksimirskoj publici. U kvalifikacijama za Ligu prvaka, Gruzijac je postigao presudni pogodak za Newcastle United u srazu s tadašnjom Croatijom (1997.). Igrača tadašnjeg engleskog prvaka, proigrao je današnji član Dinamove Uprave – Dario Šimić.
Mnogo ugodnija poveznica dvaju Dinama svakako je Ivo Šušak. Nekadašnji trener "modrih" vodio je dvije godine i Dinamo iz Tbilisija, ali i gruzijsku reprezentaciju u prvoj, povijesnoj pobjedi protiv Rusije.
Dinamo iz Tbilisija igra na impresivnom Stadionu Boris Paitchadze (legenda sovjetskog nogometa nakon Drugog svjetskog rata). Nažalost, i na tom je zdanju hrvatska reprezentacija poražena 26. ožujka 2011, u kvalifikacijama za Euro u Poljskoj i Ukrajini. Domaćin je pobijedio 1:0, a gruzijsku je momčad vodio već spomenuti Ketsbaia.