Iako to nije trebala biti godina velikog natjecanja, 2021. je u nogometnom smislu obilježilo upravo Europsko prvenstvo koje je bilo odgođeno za godinu dana. Na kraju su najviše razloga za zadovoljstvo imali Talijani, koji su se okitili naslovom prvaka, dok se Francuska utješila osvajanjem Lige nacija.
Chelsea je iznenađujuće uzeo Ligu prvaka, a u središtu pozornosti bio je Lionel Messi, koji je nakon osvajanja Copa Americe Barcelonu zamijenio PSG-om, da bi godinu zaključio osvajanjem Zlatne lopte. Cristiano Ronaldo vratio se ‘kući’, UEFA je vodila bitke sa Superligom i FIFA-om, neki klubovi su prestali biti nedodirljivi u svojim ligama, a najbogatiji klub na svijetu postao je - Newcastle...
Superliga je propala u samo nekoliko dana
Čelnici velikih europskih klubova ove godine su se malo zaigrali. Odlučili su da im je dosta ‘izrabljivanja’ UEFA-e, te su naumili uzeti stvari u svoje ruke osnivanjem novog natjecanja pod imenom Superliga. Idejni kreatori bili su čelnici Real Madrida, Barcelone i Juventusa, koji su financijske utjecaje pandemije koronavirusa iskoristili za prodavanje priče o boljitku nogometa formiranjem zatvorenog natjecanja najbogatijih. Superligu je 18. travnja najavio Realov predsjednik Florentino Perez, a u njoj su uz navedene trebali sudjelovati i Inter, Milan, Atletico Madrid, Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City, Manchester United i Tottenham. Ipak, ubrzo nakon što je ideja dospjela u javnost, ‘na nož’ su je dočekali navijači, osobito oni u Engleskoj. Jasno, nije se to nimalo svidjelo ni čelnicima UEFA-e, a britanski premijer Boris Johnson javno je kritizirao ideju. Uskoro su se premierligaški klubovi povukli iz priče uz isprike navijačima, pa je knjiga spala na tri slova. Unatoč svemu, Real, Juventus i Barcelona nisu u potpunosti odustali od projekta...
Lionel Messi više ne stanuje na Camp Nou
Bio je predodređen da karijeru završi u klubu za kojeg je do tada odigrao sve seniorske minute u klupskom nogometu. Jedan od najboljih nogometaša u svjetskoj povijesti sve što je u karijeri postigao duguje Barceloni, kao što i katalonski velikan njemu duguje puno toga u posljednjih petnaestak godina.
Lionel Messi obilježio je jednu epohu u Barcinoj povijesti, osvojio je s njom niz trofeja, zabio ‘masu’ golova i stekao brojna individualna priznanja. Međutim, kako je život nepredvidiv, tako je i Messijeva priča u Kataloniji dobila nesretan završetak. Barcelona je niz godina poslovala na rubu i u 2021. je to došlo na naplatu, i to u obliku kakvog je malo tko mogao predvidjeti.
Zbog financijskih pravila La Lige klub više nije mogao zadržati svog najboljeg igrača, nije imao dovoljno novca za njegovu ogromnu plaću. Messi je već ranije želio otići iz kluba nezadovoljan načinom njegova vođenja, predomislio se kada se na čelo kluba vratio vratio Laporta, ali je na kraju ipak napustio Camp Nou i kao slobodan igrač prešao u Paris Saint-Germain.
Cristiano Ronaldo se vratio u Manchester United
Još jedan nogometni velikan promijenio je sredinu prošlog ljeta. I dok je Messi morao napustiti Barcelonu, njegov vječiti rival Cristiano Ronaldo želio je otići iz Juventusa. Očito je u Torinu došlo do zasićenja, i to obostranog. Kasnije se pričalo kako je Ronaldo poništio sve ono što je taj klub bio prije njegovog dolaska. Sve su se zainteresirane strane složile da im nema sreće u zajedničkoj budućnosti, pa je Ronaldov agent Jorge Mendes brzo pronašao novog poslodavca za svoju zvijezdu. Portugalac se vratio tamo gdje je zapravo sve počelo. U Manchester United stigao je kao golobradi klinac iz lisabonskog Sportinga, pod vodstvom Alexa Fergusona postao je klasa, da bi potom nastavio svoju sjajnu karijeru osvajajući brojne trofeje s madridskim Realom. Kad mu je bilo dosta u Madridu, prešao je u Juventus, a sada je pojačanje i u Manchester Unitedu. Debitirao je s dva gola protiv Newcastlea, zabijao je opet i u Ligi prvaka i potvrdio da i u poznim nogometnim godinama može igrati na najvišoj razini.
Barcelona na rubu sloma, povratak Xavija
U velikim se problemima našla Barcelona ove godine. Financijski fair-play španjolske profesionalne nogometne lige značajno je smanjio manevarski prostor predsjedniku Joanu Laporti, koji je zapravo naslijedio velika dugovanja od svog prethodnika Josepa Marie Bartomeua. Zbog loše financijske slike Barca se morala riješiti nekolicine igrača iz svog kadra, te su ljetos Camp Nou napustila dvojica standardnih prvotimaca, Lionel Messi (PSG) i Antoine Griezmann (Atletico Madrid). Nadalje, trener Ronald Koeman imao je i velikih problema s ozljedama ključnih igrača koji su mu preostali, a to su mladi talenti Pedri i Ansu Fati. Ozlijeđen je bio i Sergio Agüero, koji je stigao kao pojačanje, da bi ubrzo zbog problema sa srcem morao prekinuti karijeru. Neki drugi preuzeli su glavne uloge i u tome se nisu snašli. Barcelona je bila slaba, nemoćna i bezopasna, a navijačima nije dobro sjeo ni odmak od tradicionalnog stila igre. Sve to dovelo je do Koemanove smjene i dolaska Xavija.
Mateo Kovačić s Chelseajem nastavio hrvatski niz u Ligi Prvaka
Nisu stvari izgledale dobro za Bluese iz Londona u prvoj polovici prošle sezone. Iako je kao igrač stekao status klupske legende, Frank Lampard ipak se nije najbolje snašao u menadžerskoj ulozi, a vodstvo Chelseaja na čelu s vlasnikom Romanom Abramovičem smatralo je da stvari mogu i moraju biti bolje.
Kako je Thomas Tuchel oko Božića iznenada dobio otkaz u PSG-u, ubrzo je zamijenio Lamparda na Stamford Bridgeu, te u nastavku sezone osigurao plasman među prve četiri momčadi Premier lige, dok je u elitnom europskom natjecanju otišao do kraja i u finalu u Portu srušio favorizirani Manchester City. Minimalnu je pobjedu svojim pogotkom osigurao njemački ofenzivac Kai Havertz. Prije toga Bluesi su u osmini finala svladali Atletico Madrid (2:0 i 1:0), Porto (0:1 i 2:0) te Real Madrid (2:0, 1:1).
Slavljem Chelseaja u finalu Lige prvaka nastavljene je i impresivan niz hrvatskih osvajača tog trofeja koji traje od 2013. godine, a ovaj put je europskih prvakom postao veznjak Vatrenih Mateo Kovačić.
Rat FIFA - UEFA oko SP-a svake dvije godine
Otkako je stigao na čelo FIFA-e, Gianni Infantino imao je različite ideje za poboljšanje statusa nogometne igre u cijelom svijetu. Neke su naišle na pohvale i odobravanje, no neke se baš i nisu svidjele globalnom nogometnom puku. Među ove drug spada i smjela zamisao o održavanju svjetskog prvenstva svake dvije godine. Naravno, čelnici FIFA-e u tome vide veliku mogućnost za zaradu, ali pritom baš i nisu vodili računa o razmišljanju ostalih dionika. Navijači su većinom protiv, jer bi se češćim održavanjem Mundijala izgubila njegova draž, a izrazito je protivljenje takvoj ideju izrazila i UEFA, zajedno s južnoameričkim CONMEBOL-om. Infantino i njegov savjetnik Arsene Wenger željeli su omogućiti lakši plasman manjim državama na završnicu SP-a, no na kraju su protiv takvog prijedloga bili čak i Finska i Farski Otoci, koji još nikad nisu sudjelovali na svjetskoj smotri. Dakako, FIFA bi na SP radije vidjela Kinu ili Indiju, no te nacije još nisu nogometno kompetitivne da bi izborile plasman. Kako sada stvari stoje, SP će se i dalje igrati svake četiri godine.
Inter prvak nakon 11 godina, PSG izgubio titulu
U Italiji je Juventus nakon duge dominacije sišao s trona. Nije mu pomogao ni Cristiano Ronaldo, a momčad koju je vodio trener-početnik Andrea Pirlo jedva se ugurala u vlak koji vozi u Ligu prvaka. Priliku je iskoristio Inter, koji je nakon dugih 11 godina čekanja osvojio scudetto i to pod vodstvom specijalista za trofeje Antonija Contea, koji je ranije radio i u Juventusu. Svoj su doprinos tom velikom uspjehu dala i dvojica hrvatskih reprezentativaca, Marcelo Brozović i Ivan Perišić. Inter je na ljeto prodao Lukakua, otišao je i Conte, ali momčad je i pod vodstvom Simonea Inzaghija glavni favorit za novi naslov. Neočekivano je u utrci za domaćim naslovom posrnuo i Paris Saint-Germain. Zvjezdana momčad koju su u prošloj sezoni predvodili Neymar i Mbappe ostala je bez naslova nakon što ga je osvajala tri godine u nizu, a senzacionalno ga je osvojio Lille s našim Domagojem Bradarićem. PSG je na kraju francuske Ligue 1 imao 82, a Lille 83 boda.
Veliko slavlje Azzurra na Wembleyju
Reprezentacija Italije odigrala je vrhunski kad je bilo najvažnije. Na Euru 2020., koji je zbog pandemije koronavirusa prebačen na 2021. godinu, otišli su Azzurri do kraja pod vodstvom izbornika Roberta Mancinija. Krasilo ih je zajedništvo na terenu i izvan njega, prikazali su moderan, natjecateljski nogomet, imali su čvrstu obranu, zabijali su kad je trebalo, a u pojedinim trenucima imali su i malu pomoć sreće.
U finalu su na jedanaesterce na Wembleyju svladali Englesku. Kad se sve zbroji i oduzme, Italija je zasluženo na tronu, ali se u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo u Kataru dovela u probleme, te će se za mjesto na Mundijalu morati izboriti kroz dodatne kvalifikacije, u kojima će sudjelovati i bivši europski prvak Portugal. Nadalje, u Milanu je u listopadu odigran završni turnir drugog izdanja Lige nacija, na kojem je slavila Francuska. Tricolori su u finalu preokretom svladali sve bolju Španjolsku, strijelci su bili Benzema i Mbappe.
Newcastle postao najbogatiji klub u svijetu nogometa
Dugo je trajala saga o preuzimanju Newcastle Uniteda, koja je napokon okončana u listopadu 2021. godine. Novi vlasnici postali su PCP Capital Partners, Reuben Brothers i Javni investicijski fond Saudijske Arabije na čijem je čelu princ Mohammed Bin Salman, saudijski prijestolonasljednik. Bivši vlasnik Mike Ashley prodao je klub za 305 milijuna funti, a Saudijci su preuzeli 80 % dionica. Newcastle je tako postao najbogatiji klub svijeta, jer je spomenuti fond ‘težak’ čak 430 milijardi dolara. Ovo je preuzimanje naišlo na velike kritike u javnosti. Prije službenog preuzimanja Amnesty International pozvao je Premier ligu da pooštri kriterije za stjecanje nogometnog kluba u Engleskoj, zamjerajući ‘strašno’ stanje ljudskih prava u Saudijskoj Arabiji Saudijski investicijski fond je pokušao kupiti klub u srpnju 2020. godine, ali je posao tada propao. Nakon što su dobili dokaze da saudijska država neće kontrolirati klub, Premier liga je ipak upalila zeleno svjetlo za preuzimanje. Osim toga, saudijska vlada obećala je da će zatvoriti piratske web stranice koje djeluju u zemlji, a koje su ilegalno prenosile utakmice Premier lige.
Argentinac ipak ispred Lewandowskog
Lionel Messi opravdao je status favorita, te je osvojio Zlatnu loptu France Footballa za 2021. godinu. Iako je s Barcelonom u prošloj sezoni uzeo samo Kup kralja, vjerojatno je presudno bilo to što je napokon stigao i do seniorskog trofeja s reprezentacijom Argentine na Copa Americi. Po prvi put od 2010. godine među trojicom finalista nije bilo Cristiana Ronalda, koji je tako ostao na pet Zlatnih lopti, dok ih Messi ima sedam i to je vrlo vjerojatno nedostižno za Portugalca. Drugo mjesto u ovom izboru osvojio je napadač Bayerna Robert Lewandowski, treće veznjak Chelseaja i Italije Jorginho. Nema dvojbe da je Poljak zaslužio Zlatnu loptu za 2020. godinu, no ona tada nije dodijeljena, a mnogi smatraju da je zbog svog impresivnog golgeterskog učinka trebao biti izabran i za najboljeg u 2021. Naravno, svaka priča ima i svoju drugu stranu. Pravo glasa u ovom izboru imaju i novinari iz nogometno egzotičnih zemalja, a odabiri i obrazloženja nekih od njih bili bi smiješni da zapravo nisu tužni. Bilo kako bilo, Messi slavi, a drugi tuguju...