FIFA se konačno usuglasila oko formata u kojem će se igrati iduće Svjetsko prvenstvo kojeg 2026. zajednički organiziraju SAD, Kanada i Meksiko. U odnosu na nedavno završeni Mundijal u Kataru igrat će se 40 utakmica više, a što znači i dulji put do finala. Umjesto sedam utakmica koliko su Kataru odigrali finalisti Argentinci i Francuzi, put do svjetskog trona vodit će preko osam izazova.
Iduće Svjetsko prvenstvo bit će najveće i najduže u povijesti - nastupit će 48 momčadi, a u 40 dana odigrat će se čak 104 utakmica. Pretočeno u brojke, to je 390 sati nogometa, i to bez produžetaka, u nešto više od mjesec dana. Čelnici svih šest nogometnih konfederacija sastali su se s predsjednikom FIFA-e Giannijem Infantinom u ponedjeljak navečer i, kako prenosi New York Times, nitko nije imao primjedbi na predloženi plan.
Službene potvrde odluke zasad nema, ali sve sugerira kako će ona biti konačna na sastanku Vijeća FIFA-e u glavnom gradu Ruande Kigaliju, gdje su se šefovi svjetskog nogometa okupili na godišnjem kongresu. Od prvotne ideje da 48 reprezentacije bude podijeljeno u 16 skupina sa po tri momčadi (a tada bi na SP-u bilo odigrano 80 utakmica) očekivano se odustalo. U tom formatu jedna bi reprezentacija bila slobodna u posljednjem kolu što bi, naravno, ostavilo veliki prostor spekulacijama. Tako će se i dalje zadržati dosadašnja praksa sa po četiri reprezentacije u svakoj skupini kojih će biti 12. Nakon grupne faze, slijedi nokaut faza od šesnaestine finala nadalje.
Naravno, i neizvjesni posljednji krug natjecanja po skupinama u Kataru pogurao je čelnike FIFA-e prema toj odluci.
Prvi čovjek CONCACAF-a, odnosno sjevernoameričke nogometne konfederacije, Victor Montagliani još je prije mjesec dana najavio takav epilog.
- Nije pošteno da izborite Svjetsko prvenstvo, a da onda trećina momčadi ide kući nakon samo dvije utakmice - rekao je.
Klubovi će vjerojatno biti nezadovoljni duljinom trajanja idućeg Mundijala, ali zato FIFA zadovoljno trlja ruke. Prema riječima Giannija Infantina prihod od idućeg SP-a bit će rekordan. FIFA je u proračunu predvidjela prihode od 11 milijardi dolara u četverogodišnjem ciklusu do 2026., a što je gotovo četiri milijarde dolara više nego što je zaradila u istom razdoblju do Svjetskog prvenstva u Kataru.
Čelnike FIFA-e također ne brine i kako bi se nogometaši mogli pobuniti zbog broja utakmica.
- Previše utakmica odnosi se samo na jedan posto najboljih na svijetu. Zapravo prosječni profesionalac ne odigra puno utakmica. Ideja da svi oni igraju previše nije točna - kazao je Montagliani.
Svjetsko prvenstvo 2026. osim što će biti najmasovnije, bit će i prvo kojeg će organizirati tri zemlje. Utakmice će se u SAD-u igrati u New Jerseyu, Los Angelesu, Dallasu, San Franciscu, Miamiju, Atlanti, Houstonu, Kansas Cityju, Seattleu, Philadelphiji i Bostonu, u Kanadi će domaćini biti Vancouver i Toronto, a u Meksiku Monterrey, Guadalajara te Mexico City na legendarnom Azteca stadionu, na kojem su se dosad već igrale utakmice Svjetskog prvenstva 1970. i 1986. Stadion na kojem je Maradona zabio jedan od najslavnijih golova u nogometnoj povijesti, uz pomoć "Božje ruke", s kapacitetom od 87,523 gledatelja, bit će i najveći na kojem će se igrati Mundijal 2026.