Igor Štimac ostvario je plasman za Azijski kup koji se igra u lipnju sljedeće godine. S Indijom je suvereno prošao kroz skupinu u kojoj su još bili Hong Kong, Afganistan i Kambodža.
- Napravili smo očekivano, ali više sam sretan zbog naše uvjerljive izvedbe nego li zbog samog rezultata - zadovoljno je zborio Štimac dok se u srijedu poslijepodne spremao na povratak kući.
- Zaželio sam se obitelji, mora i odmora. Dva i pol mjeseca sam bio u Indiji, u pripremi, a potom i utakmicama kvalifikacija Azijskog kupa.
Preko Dubaia i Zagreba kreće Štimac prema Splitu s jasnom spoznajom da je reprezentaciju Indije doveo blizu željenog nivoa izvedbe.
- Uvijek postoji prostor za napredak, da je drukčije ne bi bilo dobro. Međutim, raduje me karakter momčadi, činjenica da smo u najjačoj utakmici odigrali najbolje. Da, protiv Hong Konga. Mogli smo proći i s bodom, ali mi smo dobili 4:0. Dominantno, efikasno, to je bila igra kakvu sam htio. S druge strane, najagresivniji smo bili protiv Afganistana. Znam, da se protivnici poput Afganistana često podcjenjuju, ali to su reprezentacije čijih 14-15 igrača igra po Europi. Istina, nastupaju u nižim ligama, ali su iskusniji od mojih reprezentativaca koji svi redom igraju indijsku ligu.
Chhetri indijski Modrić
Prvo ime Indije bez premca je Sunnil Chhetri. Stariji je godinu dana od Luke Modrića, u kolovozu će najbolji indijski igrač napuniti 38 godina. Hoeć li Chhettri zaigrati sljedeće godine na Azijskom kupu.
- Igrat će Chhetri, kako ne bi igrao. U reprezentaciji imamo okosnicu mladih igrača od 22 godine i mlađih. Pored Chhterija imamo stopera Jhingana kojeg hrvatska javnost zna iz Šibenika, te vratara Sing Sandhua kao predstavnike starije garde.
Štimac je na klupi Indije od svibnja 2019. godine, preuzeo je selekciju Plavih tigrova iza Engleza Stephena Constatinea koji je također Indijce odveo do Azijskog kupa. Koliko je Štimac zadovoljan u Indiji?
- Ispunili smo sve ciljeve. Plasirali smo se na Azijski kup, ali što je puno važnije, stvorili smo momčad. Puno je uloženo rada u selekcije da bi došli do tog rezultata. Tek pet put je Indija stigla do Azijskog kupa.
Ugovor s Nogometnim savezom Indije ima Štimac do rujna, slijede pregovori oko nastavka.
- Situacija je malo komplicirana, jer još nema novog predsjednika nogometnog saveza, ali Skupština je u srpnju. Trenutno Komisija vodi savez iz proceduralnih razloga, ali bude li sve prema planu, doći će novi predsjednik.
Kakva je osobna želja glede nastavka posla u Indiji?
- Nikada nije lako napustiti projekt koji ste počeli graditi. Ali, vidjet ćemo što će budućnost donijeti. Meni je bitno da smo napravili sjajnu podlogu za nastavak rada, jer reprezentacija Indije je posložena kao selekcija koja se sa svima može potući na terenu.
Može li Indija "napasti" kvalifikacije za SP 2026?
- Može, zašto ne? Japan, Katar, Saudijska Arabija, Australija i Iran, to je pet reprezentacija koje predstavljaju vrh azijskog nogometa. Mi smo u trećoj kategoriji, ali možemo primjerice igrati s Kinom.
Toliko o Indiji i uspjehu koji je kaže Štimac, oduševio navijače.
- Svaku utakmicu na kvalifikacijama u Kalkuti igrali smo pred 50.000 ljudi. Zaželili su nas se gledati uživo, nismo dvije i pol godine igrali u Indiji. Stalno smo gostovali.
Kada smo već kod gostovanja, Hrvatska je s jednog od takvih donijela povijesnu pobjedu. Bivši hrvatski izbornik impresioniran je sa igrama Vatrenih.
- Najbolji smo kad je najpotrebnije. Ne možete ni zamisliti koliko sam sretan radi svih onih "anti-elemenata" koji imaju pera u rukama, koji jedva čekaju da se okliznemo, Ali, nikako da dočekaju.
Je li Liga nacija na kraju kvalitetnbo i potrebno natjecanje ili "višak" na kraju sezone?
Sve je u glavi
- Liga nacija je pomogla našoj reprezentaciji iako bi bilo prikladnije da se četiri utakmice malo razvuku, bar na dva tjedna. Oduševljen sam sa Šutalom, Erlićem i Stanišićem. O veznoj liniji neću govoriti, nema se što novog kazati o klasama poput Modrića, Kovačića i Brozovića. Imamo ogromnu šansu otići na Final four Lige nacija. Zašto ne bismo otišli po jedan trofej.
Razbila je Hrvatska i ono prokletstvo lipanjskih utakmica koje je i Štimca koštalo poraza protiv Škotske prije devet godina.
- Nas bivše izbornike puno su koštale te lipanjske utakmice. Igrači ti završe prvenstva sredinom svibnja, drugi dođu s europskih finala pa jedva čekaju kada će odraditi tu jednu utakmicu. A glava im već na Floridi, u Las Vegasu... Razumljivo, jedva čekaju odmor. Ali, ovog puta se sve pozitivno posložilo i na površinu su izašla nova imena koja su nam udahnula novi optimizam. Strašno smo jaki.
Kako komentirate rezultate velikana poout Engleske, Francuske i Italije?
- Nikoga danas ne možeš pobijediti ako ne igraš 100 %. Ako si u glavi posložio da si umoran, da ne možeš, onda si gotov. Ne bih rekao da plaćaju danak svojim jakim nacionalnim ligama, jer uvijek se govorilo da jača konkurencija stavra i bolje igrače. Rekao bih da je sve u glavi.