Perković i Štimac pišu europsku povijest, a to, kao ni Rijeci, ne mora biti kraj

Konferencijska liga postala je ono što je od prvog trenutka trebala biti; proširenjem broja klubova u sva tri UEFA-ina ranga i ukidanjem spuštanja iz višeg u niži, kao nekad, nakon natjecanja po skupinama, imamo sustav prilagođen nogometnom "trećem svijetu". U njemu pet minuta slave ne dobivaju samo najveći i jaki, nego i klubovi i države s rubova UEFA-ine karte. Dvojica hrvatskih trenera to su iskoristili, Sandro Perković i Igor Štimac izborili su s Noahom i Zrinjskim "europsko proljeće", što je za njih i sredine u kojima rade povijesni rezultat. Kako je i Rijeka otišla dalje u eliminacijsku fazu, dva su hrvatska kluba u tom stupnju natjecanja. Jedan iz SHNL, Rijeka, te HŠK Zrinjski iz BiH.

Perković je najveći posao obavio u prvom kolu kad je svladao Rijeku, što mu je jedna od dvije pobjede, jer kasnije je dobio i Legiju, a poraz od kijevskog Dynama nije mu naštetio. Štimac i Zrinjski mjesto su izborili u trećoj minuti sudačke nadoknade u utakmici s bečkim Rapidom, dramatično, ali slatko. To ni za njih, a kamoli za Rijeku, ne mora biti sve; lani su u četvrtfinalu Konferencijske lige igrali klubovi kao što su Celje, Jagiellonia, Legia i Djurgården, s time da su Šveđani došli i do polufinala, što je itekako pokazatelj da se može i dalje. Celje je ostalo bez izravnog mjesta u osmini finala te će morati igrati šesnaestinu, jer Franko Kovačević je nakon svih medijskih priča prestao zabijati. Nadamo se, zbog njega, samo privremeno. Kako se Rijeka podignula, oni su pali.

Perković je ispisao knjige kao prvi trener koji je armenski klub doveo u nokaut fazu, Štimac kao prvi koji je to napravio sa Zrinjskim i drugi iz BiH lige nakon Borca iz Banjaluke, a Rijeka je drugi hrvatski klub koji će zaigrati Europu nakon Božića od 1999. godine i Varteksa. U međuvremenu je u tome uspješan bio samo Dinamo.

Među 24 u Konferencijskoj ligi predstavnici su čak 20 država, od toga najviše iz Poljske, tri. Pun pogodak za male. I sve će do kraja biti otvoreno.