‘Radostan sam kao rijetko kad, a imam u momčadi i igrača koji je ovdje ikona poput Modrića u Hrvatskoj!‘

Igor Štimac, izbornik Indije, poslije izvanredno obavljenog posla u kvalifikacijama za Azijski kup i plasmana u završnicu prvenstva kontinenta, javio se, zadovoljan uspjehom svojih "Blue tigersa", premda je u žurbi priprema za povratak u Split.

- Ovdašnja javnost nije očekivala takvu seriju od tri pobjede – rekao je Štimac. - Radostan sam kao rijetko kada, ali to nije moja osobna sreća, već zbog uspjeha mojih igrača. U ove tri utakmice pokazali su izvanredne igre i to je ono što me ispunilo zadovoljstvom. Bili su strpljivi kada je to trebalo, izvodili kontre, pravovremeno ulazili u presing i, što je najvažnije, sve to su ponavljali tijekom tri utakmice.

Indija se po peti put u povijesti plasirala u završnicu prvenstva Azije (prethodno 1964.,1984., 2011. i 2019.), ali sada su drugi put uzastopno ponovili taj uspjeh. Štimčevi izabranici su u svojoj grupi pobijedili Kambodžu s 2:0 (dva gola Sunila Chhetrija), zatim Afganistan s 2:1 (strijelci Sunil Sahal i Abdul Savad), te na kraju reprezentaciju Hong Konga s 4:0 (zgoditke su dali Sunil Chhetri dva, Anwar Ali i Ishan Pandita).

- Uoči te zadnje utakmice znali smo da bi i kao drugoplasirani otišli na završni turnir, ali to nikako ne umanjuje našu visoku pobjedu. Igrali smo punom snagom na oduševljenje naših navijača, njih pedesetak tisuća, koji su nas bodrili. Zanimljivo je da smo vodeći gol postigli u prvoj minuti, zatim drugi u sudačkom vremenu prvog poluvremena, te još dva pri kraju utakmice. Pokazali smo kako smo izvanredno dobro pripremljeni, tu zasluge idu fantastičnom majstoru Luki Radmanu.

Yangyuanyong/Xinhua News/Profimedia

Štimac je svoju momčad pripremao sedam tjedana, na jednom od pet novo izgrađenih nacionalnih kampova. Ikona "Plavih tigrova" je 37-godišnji Sunil Chhetry, na ovom turniru postigao je četiri gola, ukupno dosad na 129 nastupa 84 pogotka, pa su statističari požurili objaviti da se tako po broju zgoditaka izjednačio s legendarnim mađarskim asom Ferencom Puskasom na peto mjestu svjetske rang liste strijelaca.

- Chhetri je za indijski nogomet ono što za naš predstavlja Luka Modrić – rekao je Štimac. - On je debitirao za reprezentaciju daleke 2004., prava je ikona u ovoj mnogoljudnoj državi. Neka ga zdravlje posluži i zaigra na finalnom turniru sljedeće godine u lipnju. Chhetri predvodi ovu vrlo mladu momčad, koja se tek sada profilira u pravi kolektiv. Naš put do uspjeha je dug, zaslužili smo ga, u prvom redu zbog samouvjerenog garda i naše sposobnosti, naročito zajedništava.

U prvim reakcijama Štimac se osvrnuo na pojedine kritičare u medijima, ponovio je da se "do pravih rezultata ne dolazi preko noći", već poslije "sustavnog rada". Naš trener je prošle godine s Indijom osvojio prvenstvo Južne Azije i sada se očekuje novi iskorak na Azijskom kupu. Završni turnir trebao se igrati u Kini (otkazan je zbog nulte tolerancije pandemije koronavirusa), pa još nije određen novi domaćin na kojem će nastupiti 24 reprezentacije.

Kvalifikacijski turnir se odigrao u Kolkati (područje od cca 14 milijuna stanovnika), glavnom gradu savezne države Zapadni Bengal, pa je tri večeri stadion Salt Lake bio ispunjen do potpunog kapaciteta od pedesetak tisuća gledatelja.