Gotovo da nema ljubitelja sporta koji je, potaknut spektakularnim okršajima Rogera Federera, Rafaela Nadala i Novaka Đokovića, barem na trenutak poželio biti tenisač, te "šamarati" forhende i bekende poput profesionalca. No, kada bi se, na samom teniskom terenu, ukazala prilika za ostvarenjem želja, najčešće bi uslijedilo grubo otrežnjenje i spoznaja da su, za ono što na TV-u izgleda vrlo jednostavno i lako, potrebne godine treninga. Postoji li alternativa? Sport baziran na tenisu, u kojem i potpuni amateri nakon kratkog vremena mogu postati solidni igrači?
Apsolutno postoji, i zove se pickleball! Riječ je o najbrže rastućem sportu u Sjedinjenim Američkim Državama, kojem nisu odoljele ni superzvijezde poput LeBrona Jamesa, Michaela Phelpsa, Leonarda DiCaprija, Georgea Clooneyja, Jamieja Foxxa i Kim Kardashian.
Pickleball je kombinacija tenisa, badmintona i stolnog tenisa. Može se igrati pojedinačno ili u parovima, na terenima otvorenog i zatvorenog tipa, čije dimenzije (7 m x 13.4 m) otprilike odgovaraju onima za badminton. Središnji dio mreže postavljen je na 84.4 centimetra visine, odnosno sedam centimetara niže nego što je to slučaj u tenisu. Reketi su kraći i lakši od teniskih, četvrtastog oblika i izrađeni od drveta ili raznih kompozitnih materijala, a loptice su plastične, šuplje i rupičaste. Cilj igre je, kao i u svim "reketaškim" sportovima, prebaciti lopticu preko mreže i spriječiti suparnika da učini isto to, a pobjednik je onaj igrač (ili par) koji prvi dođe do 11 poena, uz minimalno dva razlike. Servira se ispod ruke, a najveća posebnost "pickleballa" odnosi se na takozvanu "kuhinju", odnosno na prostor koji zauzima 2.1 metar od svake strane mreže, i u kojem nije dozvoljeno udarati lopticu volejem.
U SAD-u ga igra 4,8 milijuna
Priča o sportu, kojim se, prema Sports & Fitness Industry Associationu, trenutačno bavi više od 4,8 milijuna Amerikanaca, započela je na jednom godišnjem odmoru davne 1965. godine. Tada su Joel Pritchard, Bill Bell i Barney McCallum, u namjeri da zabave svoju djecu, kojoj su dosadile uobičajene ljetne aktivnosti, osmislili novu igru. Boraveći na otoku Bainbridge u Washingtonu, iskoristili su asfaltno igralište za badminton i opremu koja im je bila dostupna - lopticu, stolnoteniske rekete i mrežu za badminton, koju su spustili blizu razine teniske mreže. Kako su praznici odmicali, kreirali su pravila igre (uključujući i "kuhinju"), a rekete za stolni tenis zamijenili su reketima od šperploče koje su sami izradili. Sve što je nakon toga uslijedilo pripada američkoj sportskoj povijesti, a odnedavno i američkom mainstreamu.
Prema pisanju CNN-a, pickleball se najprije raširio među umirovljenicima, koji su ga brzo prihvatili zbog društvene interakcije, tjelovježbe i zabave, a vremenom su se njime počeli baviti pripadnici svih dobnih skupina.
Najbrže rastući sport
Potpunu ekspanziju u SAD-u, osobito među mlađom populacijom, doživio je tijekom najvećih udara pandemije koronavirusa (između 2020. i 2021. godine). Brojni mladići i djevojke u SAD-u tada su instalirali mreže za pickleball u svojim dvorištima i vrtovima, te se počeli baviti sportom koji je u to vrijeme nudio siguran i društveno distanciran oblik vježbanja.
- To je doista sport za svakoga. Nikad nisam vidio nekoga kome se ne sviđa, obuhvaća ljude širokog raspona dobi. Iznenađen sam što je tako brzo uzeo maha, ali mogu razumjeti zašto ga ljudi toliko vole, rekao je za CNN Ben Johns, svjetski broj jedan u parovima i singlu, prema Pro Pickleball Associationu.
Pickleballmanija obuhvatila je i brojne američke zvijezde. U siječnju su olimpijska plivačka legenda Michael Phelps i velikan NFL-a Larry Fitzgerald odigrali ekshibicijski meč, nakon čega je komičar, voditelj i producent Stephen Colbert došao na ideju da organizira turnir za "celebrityje". Kandidata za natjecanje takvog tipa zaista je mnogo, s obzirom na to da američki mediji pišu kako su među ljubiteljima pickleballa Leonardo DiCaprio, George Clooney, Owen Wilson, Jamie Foxx i Kim Kardashian. Posljednji u nizu superpoznatih zaljubljenika u pickleball je NBA ikona LeBron James, koji je, s poslovnim partnerom Maverickom Carterom, u srijedu objavio da će se pridružiti vlasničkoj strukturi jedne od momčadi američke profesionalne pickleball lige (Major League Pickleball). Ulagači u MLP su i Jamesovi NBA kolege Kevin Love i Draymond Greena, ali i bivši tenisač James Blake.
U Hrvatskoj igra 20-ak ljudi
Pripremajući se za pisanje ovog teksta, saznali smo da su pickleball entuzijasti prisutni i u Lijepoj našoj. Na Facebooku smo pronašli stranicu "Pickleball Croatia" i stupili u kontakt s administratorom.
- Dobili ste pionira hrvatskog pickleballa - rekao nam je dobro raspoloženi Krešimir Dokuzović iz Slavonskog Broda, pa nastavio:
- Priča je počela u Brodu, kad nam je prijatelj Mario Katarinčić, Brođanin s američkom adresom u Charlotteu (Sjevernoj Karolini), donio svu opremu za pickleball i predložio da počnemo s time i ovdje. Mi smo ga poslušali, i danas, u krugu barokne tvrđave u Slavonskom Brodu, imamo dva igrališta, gdje igramo na amaterskoj razini. Vremenom smo se povezali s ekipom u Zagrebu, oni nemaju stalni teren, ali radimo nešto u tom smjeru. Povezali smo se, također, i s gospođom Mirjanom Juras, Hrvaticom koja živi u Kanadi, koja obožava pickleball i stalo joj je da se on igra i u Hrvatskoj. Preko nje smo počeli popularizirati pickleball na otoku Braču, gdje će uskoro biti otvoreno nekoliko igrališta u okviru Supetrus, a vjerojatno i Gava, resorta. Ukupno nas u Hrvatskoj ima dvadesetak, i igramo na prijateljskoj razini, ali u planu je osnivanje kluba u Brodu, Zagrebu i na Braču, a onda i osnivanje saveza.
Naš sugovornik nam je za kraj otkrio što ga je posebno privuklo pickleballu.
- U igri je jako izražen fair play, sport nije toliko zahtijevan, i svatko tko je nekad igrao tenis, badminton ili stolni tenis, već nakon pola sata može igrati vrlo dobro. Ljude to razveseli i brzo se zakače za taj sport, istaknuo je Dokuzović pa zaključio:
- Uz kvalitetnu promociju, budućnost pickleballa u Hrvatskoj vrlo je svijetla.