Istovremeno s početkom igre na Rujevici, u turskom Eskisehiru krenut će ogled vodećih momčadi D skupine kvalifikacija za Europsko prvenstvo 2024. godine. Reprezentacija Turske udomaćit će Armence pred, ispuni li se kapacitet stadiona, 30-ak tisuća navijača spremnih na glasnu podršku u, kazat će mnogi tamošnji mediji, ključnoj utakmici za nogometaše pod vodstvom njemačkog izbornika Stefana Kuntza.
Turska drži prvo mjesto naše skupine s devet bodova uz 7:5 gol razliku. Kvalifikacije su otvorili pobjedom nad večerašnjim protivnikom Armenijom (2:1) na gostovanju u Jerevanu, potom ih je Hrvatska nadjačala u Bursi (0:2), da bi uslijedila dva slavlja nasuprot Latvije (3:2) u Rigi i Walesa (2:0) u Samsunu. Lider skupine broji utakmicu više od Armenije i posljednje Latvije, te dvije od Hrvatske na trećem mjestu.
Armenci su bez poteškoća savladali Wales (4:2) u Cardiffu, a zatim pred domaćom publikom izborili 2:1 u sučevoj nadoknadi susreta s Latvijom. Iako se reprezentacija ukrajinskog izbornika Oleksandra Petrakova vodi kao "nogometni patuljak", Armenci su u prošlom ciklusu pokazali da se ni u jednom susretu ne planiraju predati unaprijed. Turci će ih, pak, tjerati na što raniju kapitulaciju, budući da se s nova tri boda na kontu mogu uvelike približiti Njemačkoj kao domaćinu nadolazećeg Eura.
Iako se turska selekcija posljednjih dana priprema u nacionalnom kampu Hasan Dogan na sjeveru Istanbula, stručni stožer i nogometaši gotovo da su zanemarili medije i javnost. Izbornik Kuntz do večernjih sati srijede uopće se nije oglašavao novinarima, tek je Salih Ucan (Bešiktaš) nakratko prokomentirao momčadske ambicije.
- Jedini cilj u sklopu europskog prvenstva je učiniti našu zemlju ponosnom, baš kao što su to učinile naše djevojke - kazao je veznjak osvrnuvši se na europsko zlato turskih odbojkašica.
- Pratili smo svake utakmice Armenije, radi se o momčadi koja vidljivo napreduje pod izbornikom Petrakovom. Možda ću se odlučiti za neki drugi sustav igre, još nismo odredili prvih 11, no siguran sam da ćemo odigrati dobar meč - kazao je Kunz.
Kuntzova lista pozvanika ne sadrži iznenađenja. Pored Hakana Calhanoglua (Inter) kao ključnog imena, vrijedi obratiti pozornost na njegovog kolegu u veznom redu Orkuna Kokcua, koji je ranije ovog tjedna proglašen najboljim igračem nizozemske Eredivisie za sezonu 2022./2023. Kokcu je u srpnju dres Feyenoorda zamijenio Benficom, za koju je postigao prvijenac u posljednjoj utakmici (4:0 s Vitorijom) uoči reprezentativne stanke. Njegova uloga postaje još važnija izostankom ozlijeđenog Arde Gulera, mlađahnog noviteta u redovima Real Madrida koji se oporavlja od operacije meniskusa. Ovog tjedna ozlijedio se i napadač Umut Nayir (Fenerbahče), stoga je naknadni poziv zaradio Halil Dervisoglu (Galatasaray).
S armenske strane, 10 od 24 izabranika Oleksandra Petrakova stiže iz domaćeg prvenstva, a među onima s inozemnom adresom nalazi se i jedan stanovnik Opus Arene - Sjopa Mkrtčjan, posuđen Osijeku iz Ararat-Armenije, očekuje se u startnoj postavi obrambenog reda. Najveće uzdanice Armenaca nalaze se na ofenzivnim pozicijama. Napadački orijentirani veznjak Lucas Zelarayan (Al-Fateh) i centarfor Grant-Leon Ranos (Borussia M‘Gladbach) briljirali su u dosadašnjem dijelu kvalifikacija, posebice protiv Walesa (oba po dva pogotka).
- Ovo je krucijalan susret. Ako pobjedimo Turke, 90 posto sam siguran da možemo nastaviti borbu za Euro do samog kraja. Ako, pak, izgubimo, vjerujem da kvalifikacije za nas završavaju - poručio je Petrakov.
Naravno, ogled Turske i Armenije nemoguće je najaviti bez osvrta na stoljetnu političku netrpeljivost zbog koje bi se ovaj meč mogao okarakterizirati kao utakmica visokog rizika. Oko milijun i pol Armenaca poginulo je 1915. godine u vojnoj akciji Osmanskog carstva koju Ujedinjeni Narodi i Europski parlament priznaju kao genocid, dok Turci radije prihvaćaju pojam masakra. Kasnije su se političke trzavice odvijale u kontekstu azerbajdžansko-armenskih sukoba u kojima su Turci naoružavali Azerbajdžan... Kako bilo, na prošlom ogledu u Bursi nisu zabilježeni veći navijački incidenti.
TURSKA (4-3-3): Bayindir - Celik, Demiral, Soyuncu, Karatas - Calhanoglu, Ozcan, Kokcu - Under, Yilmaz, Akturkoglu. Trener: Stefan Kuntz.
ARMENIJA (5-4-1): Čančarević - Dašjan, Harutjunjan, Harojan, Mkrtčjan, Tiknizjan - Briasco, Spertsjan, Iwu, Zelarayan - Ranos. Trener: Oleksandr Petrakov.