Kada je početkom rujna obavljen ždrijeb Konferencijske lige, mostarskom Zrinjskom, debitantu u UEFA-inim grupama uopće, predviđano je da će biti "topovsko meso" Aston Villi, Legiji i AZ Alkmaaru. Realističnije prognoze kretale su se od dva do tri boda, uz pretpostavku da bi možda mogao dobiti Legiju ili Alkmaara doma. Na kraju, kada se podvuče crta na prvi jesenski nastup u Europi nekog BiH kluba ikada, Zrinjski je imao savršen početak i odličan kraj.
Otvorio je pobjedom 4:3 protiv Alkmaara, i to pobjedom nakon što je na poluvremenu gubio s 0:3, a zatvorio remijem 1:1 s Aston Villom. Klubovi iz BiH nikada nisu pobijedili nekoga iz liga Petice, tu i tamo bio je pokoji remi, kao Željezničarov s Malagom (0:0) 2002. ili Sarajeva s Atalantom (2:2) 2018., ali nikada nije pobijedio.
Ni sada Zrinjski nije pobijedio Aston Villu, ali s obzirom na to da je Aston Villa predstavnik najjače lige na svijetu, da je bivši europski prvak i da je trenutačno u velikoj formi, nakon pobjeda nad Arsenalom i Manchester Cityjem, remi 1:1 u četvrtak navečer definitivno pripada među najveće rezultate BiH klubova.
- Priželjkivali smo da ćemo ako damo svoj maksimum izvući pozitivan rezultat i to se i dogodilo. Ovo nam je nagrada za sve dosad. Ovo je i šlag na tortu za kraj najbolje sezone u povijesti kluba. Odigrali smo 14 europskih utakmica i dali veliki poklon navijačima na kraju - govorio je poslije utakmice s Aston Villom trener Zrinjskog Mario Ivanković, dodavši kako je ovakav kraj europskog nastupa kruna onog što su napravili Sergej Jakirović i Krunoslav Rendulić prošle sezone, kada je osvojena dvostruka kruna, uz 20 bodova prednosti u ligi.
- Mislim da smo zaslužili ovakav europski kraj nakon osvojene duple krune. Prvenstveno igračima treba skinuti kapu, jer imali su polusezonu kakvu nitko nije odigrao u BiH. U Europi smo samim ulaskom u skupine ostvarili cilj, ali u skupini smo se borili, osvojili četiri boda i u svim porazima bili dostojan protivnik. Meni je bila čast što sam i ja bio dio najvećeg rezultata - dodao je Ivanković.
Budući da utakmica u četvrtak nije imala bodovni značaj, jer Zrinjski nije mogao sa zadnjeg mjesta, a Aston Villa bila je sigurno prva, Bask na klupi kluba iz Birminghama Unai Emery malo je izmiješao karte, ali svejedno je poslao na teren jak sastav. No, gosti nikako nisu uspijevali probiti bedem domaćih i tek kada je poslao u igru još kojeg prvotimca, poput strijelca iz prve utakmice Johna McGinna, Aston Villa je došla do pogotka preko Nicola Zaniola. I kada se činilo da će to biti repriza rezultata iz prve utakmice, ukazao se višestruko zahvalni Matija Malekinušić. Ovaj 24-godišnji Zagrepčanin u Alkmaaru je čuvao najopasnijeg domaćeg igrača, a sada je postigao gol koji konkurira za pogodak kola u Konferencijskoj ligi.
- Igrali smo cijelu utakmicu dobro, branili smo se jer zna se koliko je napadački moćna Aston Villa. Mene je na kraju nagradilo tim pogotkom, odlučio sam se na udarac i pogodio - skromno je konstatirao Malekinušić.