Devet dana nakon što se Elf, početkom prosinca prošle godine, neslavno oprostio od Svjetskog prvenstva u Kataru - njemački nogomet našao se pod novim tektonskim udarom. Liječnik Bayerna i njemačke reprezentacije, Jochen Hahne, primio je tada jedan od onih poziva koji kod većine ljudi izazivaju klecanje koljena i djelomičnu paralizu. S druge strane "žice" nalazio se, naime, unesrećeni Manuel Neuer koji je, s bolnom grimasom na licu, ležeći na 1400 metara nadmorske visine, obavijestio Hahnea da je teško ozlijeđen i da čeka intervenciju gorske službe spašavanja.
Uslijedila je dijagnoza; kapetan Bayerna i njemačke reprezentacije doživio je prijelom desne potkoljenice, odnosno puknuće goljenice (tibije) i lisne kosti (fibule), a prve prognoze kretale su se u rasponu sumornih do najcrnijih - od toga da je Neuerova nogometna karijera zauvijek gotova - do toga da će ostati invalid.
Točno 311 dana kasnije, međutim, potpuno oporavljeni heroj nacije, zahvaljujući nepokolebljivoj snazi duha i nevjerojatnoj želji za kompeticijom - ponovno je stao na gol i čuvao mrežu Bavaraca protiv Darmstadta u Bundesligi. Branio je i u sljedećoj prvenstvenoj utakmici s Borussijom Dortmund, odnosno sa Saarbrückenom u Kupu, da bi u srijedu, s kapetanskom vrpcom oko podlaktice, bio Bayernova "jedinica" i kontra Galatasaraya u Ligi prvaka.
- Divim mu se i ponosan sam na njega što se vratio nakon toliko ozbiljne i komplicirane ozljede. Zaslužuje najveće moguće poštovanje - rekao je Bayernov trener Thomas Tuchel u uvodnom dijelu kratkog dokumentarnog filma pod nazivom "The Comeback Trail - Manuel Neuer‘s road to recovery", objavljenom na klupskom YouTube kanalu, a u koji, kroz nešto više od 32 minute trajanja, donosi detaljan uvid u Neuerov desetomjesečni put od stravične ozljede na skijaškoj stazi, preko rehabilitacije do čudesnog oporavka - i povratka na travnjak.
Nesreća u Alpama
Kao što je uvodno spomenuto, cijela je priča počela nakon što je njemačka nacionalna vrsta ispraćena s bliskoistočnog Mundijala već po završetku grupne faze natjecanja. Momčad Hansija Flicka u prvom je kolu poražena od Japana (1-2), da bi potom remizirala sa Španjolcima (1-1), a onda pobijedila Kostariku (4-2), što joj je bilo dovoljno tek za treće mjesto skupine E, odnosno za pakiranje kovčega i let u "Vaterland".
Četverostruki prvaci svijeta tih su dana bili pod žestokom paljbom medija i javnosti u Njemačkoj, a dobar dio ispaljenih "metaka" primio je upravo najiskusniji reprezentativac i kapetan. Nakon što je prvi val pritiska popustio, Neuer je otputovao 70-kilometara južno od Münchena s namjerom da stečene rane vida u zimskoj idili bavarskih Alpa. Aktivni odmor koji je trebao posložiti za mentalnu rekuperaciju i punjenje baterija uoči nastavka sezone, međutim - pretvorio se u noćnu moru.
- Krenuo sam planinariti i trčati. Zatim sam s iskusnim planinarima otišao na skijaški izlet na području Tegernseea. U teoriji, to je za mene bilo kao da sam otišao po kruh. Skijam od svoje šeste godine, na skijama sam preko 30 godina i nikad mi se ovako nešto nije dogodilo. Ispod snijega se, nažalost, našlo nešto što me zaustavilo. Pao sam i ozlijedio se, zaglavio sam na stazi. Zvao sam gorsku službu spašavanja, a potom sam nazvao Jochena - prisjetio se Neuer u dokumentarcu, a priču je, potom, iz svoje perspektive nastavio liječnik Bayerna i njemačke selekcije:
- Otprilike smo minutu razgovarali o njegovoj traumi i boli koju osjeća. Nakon toga sam pokušao što brže razmišljati i iznaći najbolju opciju za njega u tom trenutku. Rekao sam mu da pokuša doći do helikoptera iz klinike u Murnauu, budući da su oni specijalizirani za takve situacije i imamo partnerstvo s njima.
Nepokolebljiv duh
Tako je i bilo, Neuer je helikopterom prevezen u navedenu kliniku, gdje su prvotne crne slutnje potvrđene - puknula mu je čitava potkoljenica. Manuelova nogometna karijera u tim je trenucima za liječnički tim bila gotovo efemeran element, jedini cilj bio je pokušati vratiti mu funkcije potrebne za donekle normalan svakodnevni život. Podvrgnut je operativnim zahvatima, u nogu mu ugrađeni metalni implantati (koji su naknadno kirurški izvađeni), prošao je četiri faze rehabilitacije i ponovno učio hodati. Zahvaljujući vrhunskoj medicinskoj njezi, najprije u Murnauu, a potom u minhenskom klubu, ali i snazi vlastitog duha i volje, 37-godišnjak je, na koncu, ponovno navukao golmanske rukavice, kapetansku vrpcu i vratio se u svoje prirodno okruženje - između vratnica.
- Potrebna je posebna količina volje da igrač prođe tako nešto i uspije se vratiti. To je vjerojatno najozbiljnija ozljeda koju smo u Bayernu vidjeli u posljednjih nekoliko desetljeća. Manuelova je snaga volje bila ogromna i zaslužuje najveći mogući respekt. Osobito kad znamo kako je moglo završiti - istaknuo je Peter Ueblacker, još jedan Bayernov liječnik.
Važnu ulogu u Neuerovu procesu ozdravljenja odigrala je i podrška koju je imao od svojih suigrača. Muller, Goretzka, Musiala, Sommer i Ulreich redovito su ga posjećivali tijekom rehabilitacije, a on je sam u dokumentarcu istaknuo kako se najviše veselio povratku među svoje timske kolege. Iako bi mnogi na njegovom mjestu, s 37 godina na leđima i 33 trofeja u nogometnoj biografiji (uključujući 11 naslova njemačkog prvaka, dvije Lige prvaka i zlato na Svjetskom prvenstvu) vjerojatno odlučili da je vrijeme za objesiti kopačke o klin, Neuer to ni u jednom trenutku na to nije pomišljao.
- U redu, imam određene godine i postigao sam puno toga. Sretan sam sa svojom karijerom, ali znam da se još uvijek može dogoditi nešto veliko i spreman sam se boriti za to. Potrebno mi je to jer sam vrlo ambiciozan, volim biti dio momčad i jednostavno volim biti nogometaš - zaključio je jedan od najboljih golmana 21. stoljeća čija inspirativna priča debelo nadilazi granice samog sporta.