Saudijski prvoligaš Al-Ettifaq nalazi se na pripremama u Svetom Martinu na Muri, mjestašcu na samom sjeveru Hrvatske, tik do granice sa Slovenijom. Vijest ne bi bila toliko atraktivna da spomenuti klub nedavno nije za novog trenera angažirao Stevena Gerrarda, englesku nogometni legendu.
Ne bi Gerrard i njegov Al-Ettifaq danas trenirali u mirnom Međimurju da tamo ne postoji jedan klub koji mnogima može biti uzor, a to je NK Polet.
- U posljednjih osam godina naš je klub doživio uzlet, nakon što nam je ovdje boravila hrvatska reprezentacija s izbornikom Antom Čačićem. Na pripreme su polako počeli dolaziti niželigaši, a potom i prvoligaši. U posljednje tri godine redovito nam dolazi Osijek, Zrinjski iz Mostara je tu već drugi put. Ranije je došao saudijski Al-Nassr dok mu je trener bio Zoran Mamić, a preko prijatelja koji su povezani s arapskim svijetom stigao nam je i Al-Ettifaq koji je u međuvremenu dogovorio suradnju s Gerrardom - priča nam predsjednik Poleta Miroslav Novinščak, poznati međimurski poduzetnik koji u svom portfelju ima i lanac pekara, te Dom za starije osobe u Čakovcu.
Cijela općina Sveti Martin ima tek oko dvije i pol tisuće stanovnika, a lokalni Polet im služi na ponos. Zahvaljujući velikom angažmanu nekolicine entuzijasta, u osam godina pet puta su osvojili naslov prvaka, prošle sezone bili su drugi u 3. ligi - Sjever, u vitrinama im je i Kup Međimurja. Uz glavni teren, sportski centar Poleta ima i dva kvalitetna pomoćna terena i to je razlog što je sjeverno Međimurje postalo baza za pripreme nogometaša.
- To nije sve, jer nam je općina kupila i darovala nekretninu na kojoj ćemo napraviti još dva terena. Želimo to sve staviti i pod ogradu, a klubovi koji će nam dolaziti imat će kvalitetne terene i mir za svoj rad. Naravno, surađujemo i s Termama Sveti Martin na Muri gdje su ekipe smještene, oni su nam i jedni od sponzora. Upućeni smo jedni na druge, a od svega mi imamo korist što klubovima iznajmljujemo naše terene i prostorije - objasnio nam je Novinščak dok smo čekali dolazak Al-Ettifaqa na popodnevni trening.
U međuvremenu se u sportskom centru Poleta pojavio i Jernej Milenkovič, slovenski menadžer zaslužan za dolazak Saudijaca.
- Već dugo radim s Arapima, još od 2016. dovodim klubove s tog područja u Sveti Martin na Muri - kaže Milenkovič.
Naravno, njegov biznis mogao bi dodatno narasti s obzirom na velika saudijska ulaganja u nogomet.
- Činjenica je da se nakon korone situacija u Saudijskoj Arabiji promijenila i da imaju baš velike apetite. Država daje velik novac, ne samo za dovođenje velikih zvijezda, nego i za klupsku infrastrukturu, izgradnju kampova... Njihova je želja razviti saudijsku profesionalnu ligu dovođenjem velikih imena kako bi imali jedno od najjačih nacionalnih prvenstava u svijetu, a u planu im je i kandidatura za Svjetsko prvenstvo jednog dana.
Kakav vas se dojmio Steven Gerrard?
- Baš sam ugodno iznenađen. Otkako je ovdje s nama, ostavio je dojam potpuno normalnog čovjeka. Zasad nema nikakvih posebnih zahtjeva, uvijek izdvoji i par minuta za razgovor sa mnom i mojim suradnicima. Klub je dogovorio dolazak u Hrvatsku prije nego što je Gerrard došao za trenera, tako da on nije imao utjecaja na tu odluku. On i njegov stožer su zadovoljni sa svime...
U dnevnom rasporedu Al-Ettifaqa predviđeno je i vrijeme za molitvu, prva je na rasporedu već u 4 ujutro. U hotelu je za cijeli klub osigurana prehrana po halal standardima. Nisu sa sobom doveli i kuhara, ali im se hrana priprema prema unaprijed naručenom jelovniku. Doznali smo da Gerrard nije tražio posebnu hranu, već se prilagodio i konzumira što i ostatak momčadi.
Pokraj pomoćnog terena na kojem su trenirali nogometaši Al-Ettifaqa svakog se dana pojavi i nekolicina znatiželjnika, uglavnom su to mladi nogometaši koji se žele fotografirati s Liverpoolovom legendom.
- Da mi je netko prije 20 godina rekel da bu mi Gerrard na vrtu treniral, ja bi mu rekel da je bolestan - rekao je jedan veliki navijač Liverpoola, 40-godišnjak iz Svetog Martina na Muri kojem su već 25 godina Redsi u srcu, a živi u susjedstvu Poletova igrališta. Nakon prvog treninga Al-Ettifaqa u Međimurju fotografirao se sa Stevenom Gerrardom i poslije toga pola sata plakao, a i mnogi drugi ovjekovječili su uspomenu s legendom engleskog nogometa.
Mi smo pak u Sveti Martin došli s namjerom da doznamo nešto više o Gerrardovim dojmovima u novom klubu, te o tome kako je zadovoljan pripremama u Hrvatskoj. Možda izvučemo još ponešto, nadali smo se putujući pitomim Međimurjem, ali engleski stručnjak nije bio raspoložen.
- Journalists? No, no... - rekao je Gerrard odlazeći prema terenu.
Malo kasnije prišla su nam dvojica klupskih zaposlenika i uljudno nas zamolili da se udaljimo, no još se nije rodio taj koji će našeg Željka Hajdinjaka spriječiti da ‘okine’ pokoju fotografiju, makar i iz daljine.
Razgovor sa Stevenom Gerrardom pričekat će neka druga vremena, a do tad vam možemo prenijeti njegove riječi koje je saudijski klub objavio na svom Twitter profilu.
- Kad sam došao u Saudijsku Arabiju, imao sam pravi obiteljski osjećaj, osjećao sam se dobrodošao. Tri stvari uvijek razmatram kod ponuda; mora biti ispravno za moju obitelj prije svega, mora biti uzbudljivo i motivirajuće zbog izazova. Smatram i da nogometni projekt treba biti ambiciozan, s onda se naravno morate osjećati sigurno glede ugovora, ali to dolazi na kraju – rekao je Gerrard koji će u Arabiji godišnje zarađivati devet i pol milijuna eura...