Očito su okupljenici oko naših reprezentacija u pravu kada povedu onu da "nije u šoldima sve". Dokazi se mogu pronaći na Bliskom istoku. Veliki projekti, izgradnja kulture, impozantne prirodne ljepote, nogometno misionarenje... Imale su europske zvijezde mnogo argumenata za odlazak u Pro Ligu Saudijske Arabije, tek su rijetki priznali da koračaju pustinjom zbog "ponude koja se ne odbija". Međutim, ispostavlja se da nekima ni takvo bogatstvo nije donijelo sreću, da se određene praznine javljaju unatoč punim džepovima, na koncu i da "novi život" nije toliko ljepši od starog.
Jordan Henderson među prvima se "posuo pepelom". Ljetos je potpisao za Al-Ettifaq na tri godine, no izdržao je samo šest mjeseci. Otvoreno je kazao klupskoj upravi da želi novu sredinu, tako i isposlovao raskid istog onog ugovora koji mu predviđa nešto više od 400 tisuća eura tjedne zarade. Engleski mediji pišu da bivši veznjak Liverpoola žali zbog odlaska u Al-Ettifaq, a u međuvremenu je već potpisao ugovor s Ajaxom gdje se priključio Josipu Šutalu, Borni Sosi i Jakovu Mediću. Iako mu je navodno izozemski velikan isposlovao plaću kakvu nijednom igraču nikada nije, to i dalje nije ni blizu "faraonskih milijuna".
No, što je natjeralo Engleza na bijeg iz "zlatnog kaveza"? Razočaravajući rezultati samo su dio problema. Al-Ettifaq osma je momčad prvenstva nakon 19 odigranih kola, dakle ispod svih očekivanja. Otočki mediji kažu da je Henderson shvatio da u takvom okruženju ne može rasti ni napredovati, svjestan je da bi lako mogao ostati bez mjesta u reprezentaciji uoči njemačkog Eura. Pored toga, 33-godišnji veznjak nikada se nije u potpunosti uspio prilagoditi životu u Saudijskoj Arabiji, što je još snažnije osjetila njegova supruga Rebecca.
Otočki mediji nedavno su pisali da je Rebecca naletjela na žestoke osude ženske populacije kad je u jednom šoping centru viđena u prsluku i kratkim hlačama. Teško se nosila s naglim promjenama, već tijekom prvih dana odlučila se vratiti u Veliku Britaniju, pa onda ipak useliti u kuću u Bahreinu, nešto liberalnijem dijelu Bliskog istoka. To je značilo da Henderson mora sat vremena putovati do trening centra, a po raskidu ugovora otputovao je na skijanje u Francusku i čeka zeleno svijetlo iz Amsterdama.
S katastrofalnim rezultatima suočio se i Karim Benzema, plaćen 200 milijuna eura za svaku od predviđene tri sezone. Branitelj naslova Al-Ittihad trenutačno je sedma momčad lige, a Benzema je na udaru navijačkih kritika otkad je bez najave "nestao" iz kluba po završetku prošle godine. Kasnije je viđen u Madridu, trener Marcelo Gallardo nije želio komentirati situaciju, a neimenovani dužnosnik kluba za AS je rekao da je Francuz zakazao putovanje "zbog izvanrednih okolnosti". Javnost je ipak ostala uvjerena da Benzema ne mari za mišljenje kluba i da mu nije problem narušiti odnose ako mu se tako prohtije, kao što mu nije bio problem javno kritizirati izbornika Didiera Deschampsa tijekom katarskog Mundijala. L‘Equipe izvještava da su mu saudijski navijači nadjenuli nadimak "Ben-Hazima" iliti "sin poraza", a kritike su bile toliko žestoke da je privremeno ugasio društvene mreže.
Ironično, Benzema je s devet ligaških pogodaka i pet asistencija najučinkovitiji igrač Al-Ittihada, ali navijači su očekivali da će u osvajaču Zlatne lopte dobiti svog Cristiana Ronalda koji će, poput Portugalca u Al-Nassru, osim uspješnog golgetera biti primjer i uzor ostatku momčadi. Iz priloženog vidimo da Benzema nije ispunio taj zadatak, a već u prvim mjesecima navodno je i zaratio s trenerom Nunom Espiritom Santom, koji je nakon odlaska potpisao za Nottingham Forest. Englezi tvrde da bi i Benzema mogao putem Premier lige, Chelsea je izražen kao najozbiljniji kandidat, a spominju se još Manchester United i Arsenal. Svi imaju isti motiv - pomoću Benzeme kratkoročno riješiti problem nezadovoljavajuće realizacije. Unatoč tomu što je napunio 36 godina, smatraju ga sposobnim.
- Benzema je ono što treba Manchester Unitedu! Sigurno će zabijati golove i povezati igru, on je još uvijek profesionalan tip i model pravog napadača. Ipak, mislim da je transfer u Manchester samo iluzija - rekao je Louis Saha, francuski napadač iz ere Alexa Fergusona.
Svojevrsna iluzija prevarila je, pak, Roberta Firmina. Brazilac je očekivao da će u Al-Ahliju biti alfa i omega, no u posljednjim tjednima izgubio je status prvotimca. Firmino je, naime, postigao hat-trick u debiju, a zatim postio idućih 18 utakmica. Navodno se planira vratiti u Europu već u ovom prijelaznom roku, što bi moglo zadesiti i Rubena Nevesa iz Al-Hilala.
- Naravno da sam jednim dijelom došao zbog novca - kazao je Neves nedugo nakon potpisa za Al-Hilal, a sada se uvelike spominje kao snažna želja Newcastlea i ostaje nam za vidjeti hoće li ga namamiti takav posao.
Osim neočekivano loših rezultata i kulture Saudijske Arabije, igrači se također teško prilagođavaju klimatskim uvjetima, a ne sviđa im se i manjak pozornosti. Utakmice se često igraju na temperaturama višim od 30 stupnjeva, a isključimo li utakmice s vodećim momčadima, nogometaše će vjerojatno dočekati poluprazne tribine. Dok najplaćeniji igrači lige zbrajaju zarade u stotinama milijuna eura, posjećenost na nekim stadionima nerijetko se broji samo u stotinama...