The Athletic napravio je veliku priču o Alenu Haliloviću, bivšem hrvatskom reprezentativcu, nekadašnjem "dragulju" u kojem su mnogi vidjeli nasljednika Lea Messija.
Srušio je Halilović, piše Athletic, gotovo sve rekorde Dinama, kluba iz djetinjstva: Najmlađi igrač koji je nastupio u vječnom derbiju protiv splitskog Hajduka sa samo 16 godina i 101 dan starosti, najmlađi koji je postigao gol za klub i najmlađi koji je igrao u Ligi prvaka.
Niskog rasta, urođenog slalomskog driblinga i kosom koja mu je padala s ramena, sam je pisao scenarij. Od svoje 14. godine bio je poznat ili kao ‘sljedeći Luka Modrić ‘ ili kao ‘hrvatski Lionel Messi‘.
U svibnju 2014. tada 17-godišnji Alen Halilović prešao je iz zagrebačkog Dinama u Barcelonu za 2,2 milijuna eura. Nakon što je kao tinejdžer odigrao 129 seniorskih utakmica, Halilović je odigrao samo 123 u sljedećih sedam godina - od kojih je 60 bio starter - dok se kretao između osam klubova i šest liga.
Ovaj 27-godišnjak je znao da mora učiniti nešto kako bi prekinuo ciklus i krenuo ispočetka. Prije godinu i pol dana Halilović se vratio u Hrvatsku. Međutim, ne kao zvijezda, nego na mala vrata, u Rijeku, na Rujevicu. Nakon samo pet startova za Rijeku, klub mu se zahvalio.
"Bilo je to teško vrijeme. U Rijeci sam dobio upalu pluća i nisam mogao igrati dva mjeseca. Ležao sam u krevetu punih mjesec dana i smršavio sam 5 kg", priča Halilović za The Athletic.
"Kada sam se vratio, očekivali su da ću biti u najboljem izdanju, ali klub je bio u kaosu i otišao sam. Sada to vidim kao najbolju odluku koju sam donio. Dovoljno sam bio zreo da sam shvatio i kako trebam mali odmor od nogometa, jer svaki put kad bih pogriješio ili podbacio u klubu, psihički mi nije bilo lako."
Nakon mjeseci bez nogometa, Halilović je dobio poziv od Darrena Deina, agenta Cesca Fabregasa da trenira s Comom, klubom iz Serie B.
"On je tip koji mi je dao stvarno dobar savjet i rekao da još uvijek vidi moj potencijal. Rekao mi je da nastavim. Shvatio sam da je puno toga ispred mene, te danas govorim ljudima "budite pozitivni i doći će". Nemojte previše razmišljati ili slušati druge ljude, fokusirajte se na sebe. Uzeo sam to vrijeme da stvarno spoznam sebe i odlučim kamo želim dalje. Nisam htio žuriti pa su mi ti mjeseci pomogli da donesem dobru odluku. Čak i sada razgovaram s Deinom."
Halilovićevo je ime bilo izblijedjelo na nogometnoj sceni, ali ponuda je bilo.
"Imao sam ljetos veliku ponudu iz Saudijske Arabije, jer imam dobro ime i bio sam u velikim klubovima. Htjeli su mi dati veliki novac, ali sam rekao ‘ne‘ jer i dalje mislim da ako sam zdrav mogu postići nešto veliko. Zato sam odlučio doći Sittard i početi iznova"
Čini se da je Sittard bio savršen izbor, jer započeo je svih 17 prvenstvenih utakmica, a njegova momčad nalazi se u sredini tablice. Halilović ima dva gola i dvije asistencije.
"Prije svega, sretan sam. Mnogi treneri su me koristili kao krilo jer me se sjećaju kao mladog igrača. A ja sam uvijek mislio da je sredina terena mjesto gdje pripadam. Imao sam prijatelja koji je poznavao neke ljude iz Fortune. Rekao je da traže broj 8 i da je Eredivisie dobra liga za moj stil. Rekao sam treneru: Ako me staviš tamo, obećavam da ćeš dobiti najboljeg Alena Halilovića i evo što se događa. Stvaram puno prilika svojim suigračima. Konačno dolazi nešto dobro."
Karijeru je, nastavlja The Athletic, započeo u zagrebačkoj akademiji Dinama već sa šest godina jer mu je otac bio bivši profesionalac. Agent koji je desetljećima vodio međunarodni turnir za mlade nema dvojbi i tvrdi da je Halilović i dalje najbolji igrač kojeg je ikad vidio s 15 godina.
"Bio sam samo dijete koje je željelo uživati u nogometu, ali u jednom su trenutku ljudi počeli upirati prstom u mene. ‘Vidi što Alen radi‘, ‘Alen nije zabio‘. Ljudi nisu shvaćali da sam samo klinac sa 16 ili 17 godina."
Mediji su radili dodatni pritisak.
"To me nije promijenilo jer nikad nisam bio netko tko puno čita novine. Ali čak i da sam igrao slično kao drugi igrači, mediji i neki suigrači nisu bili zadovoljni jer su uvijek očekivali više. Neki su očekivali da ću biti Modrić, ali nije bilo moguće."
Rano je otišao u Barcelonu.
"Pa zašto se preseliti u jedan od najvećih klubova na svijetu sa 17 godina? Vjerovao sam u sebe, ali i oni su imali plan za mene. To je bila greška koju sam napravio: Nisam se držao plana", kaže Halilović.
"Tottenham me htio kupiti, ali Barcelona je bila bolja za moj stil igre. Prve godine sam trebao igrati za Barcu B, onda bi me posudili La Ligi, a treće godine bi odlučili o mojoj ulozi."
Bilo je sugestija da je njegov otac imao preveliku moć u odabiru kluba kojem će se pridružiti.
"Tata nije vršio nikakav pritisak na mene. Tada je mislio da je to najbolji korak za mene. Tottenham me nije želio u prvoj momčadi, ali nisu imali jasan plan. Prve dvije godine bile su savršene u Barci, ali očekivao sam da ću dobiti priliku u prvoj momčadi u trećoj godini. Tada sam shvatio da me Luis Enrique nije vidio tamo."
Halilović je igrao 29 puta za Barcu B u svojoj debitantskoj sezoni, postigavši četiri pogotka. Iduće sezone igrao je 37 puta na posudbi za Sporting Gijón, gdje je postigao pet golova i asistirao pet puta.
"Trebao sam ostati još jednu godinu jer mi je išlo jako dobro. Očekivao sam da ću ići na Euro s reprezentacijom, ali nisam bio izabran i Barca je odlučila da moram ponovno otići na posudbu, pa sam bio pomalo frustriran zbog svega. Nisam više želio na posudbe, pa sam rekao ‘Jebi ga, idem odavde‘."
Halilović je u ljeto 2016. prešao u bundesligaša Hamburg. Bio je to prvi veliki pogrešni korak.
"Kad si mlad, misliš da nemaš vremena, a ja sam morao biti ispred (Andresa) Inieste i Xavija (u Barci). Gledajući sada, samo sam trebao biti strpljiv. Čekaj vlak, doći će. Puno sam naučio čak i samo trenirajući s prvom momčadi Barce. Messi nije s ovoga svijeta, ali (Sergio) Busquets me stvarno iznenadio. On je najbolji igrač s kojim sam ikada trenirao."
Selidba u Njemačku nije trajala ni šest mjeseci, zbog promjena trenera i sportskog direktora. Bio je posuđen natrag u Španjolsku, u Las Palmas, ali njegovu dobru formu prekinula je ozljeda tetive gležnja zbog koje je izostao nekoliko mjeseci.
Još uvijek je bio dovoljno dobar da ga je AC Milan potpisao 2018. Imao je samo 22 godine, ali promjena vlasnika dovela je do velikog ulaganja u igrače, što ga je još jednom ostavilo u čekaonici.
Potom je posuđen Standard Liegeu u Belgiji, a zatim Heerenveenu u Nizozemskoj. Uslijedili su prelasci u Birmingham City, a zatim u Reading u Championshipu. Dvije ozljede tetive izbacile su ga iz igre na skoro godinu dana u Engleskoj.
"Uvijek sam govorio ljudima da mi treba dobra predsezona jer je godinama nisam imao. Svi su očekivali da budem na visokoj razini kondicije, ali to nije moguće."
Nakon godina lutanja, je li Halilović imao strah da mu je talent istekao ili da je neaktivnost trajno izbrisala dio njegove magije?
"Nikada. Uvijek sam vjerovao u sebe. Imam 27 godina, znači još 10 godina nogometa i motiviran sam pokazati da mogu biti na vrhunskoj razini."